LINDA THOMAS-SUNDSTROM

LA CAPTIVE DU LOUP

Alors qu'il traverse le parc de la ville, Michael entend un hurlement, se précipite et met en fuite un vampire qui était en train de vider une jeune femme de son sang. Accroupi près de l'inconnue, fasciné par sa beauté, Michael comprend que sa vie est en danger et que, s'il veut la sauver, il va devoir la mordre à son tour. Pourtant, il hésite, car il sait que, par ce geste, il fera d'elle sa captive, une hybride privée d'une part de son humanité et qui, à chaque pleine lune, se transformera en louve...

Traduction française de KAREN DEGRAVE

Collection : NOCTURNE

Titre original : HALF WOLF

© 2016, Linda Thomas-Sundstrom.

© 2016, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l'autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l'imagination de l'auteur, soit utilisés dans le cadre d'une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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ISBN 978-2-2803-6105-7 — ISSN 2104-662X

1

Une douleur aiguë la parcourait par vagues au rythme de ses battements de cœur.

Mon Dieu ! songea-t-elle. Est-ce vraiment en train de m'arriver ?

Ce type, qui semblait parfaitement normal - des cheveux courts, un jean, un vieux T-shirt blanc - l'avait saisie à la gorge en une fraction de seconde. Et ce salaud la mordait ! Il avait enfoncé ses dents dans sa gorge, juste derrière son oreille, et il semblait y prendre beaucoup de plaisir.

La terreur l'empêchait de crier. Il la tenait plaquée contre un arbre avec une force surnaturelle.

Elle entendait un horrible bruit de succion, comme s'il buvait un soda avec une paille étroite, et quelque chose de chaud lui coulait sur l'épaule. Cela lui donnait la nausée, mais elle était si tétanisée qu'elle n'était même plus capable d'avoir un haut-le-cœur.

L'odeur du sang qui l'enveloppait l'empêchait presque de respirer.

Non !

Un instant, elle se crut sur le point de s'évanouir, l'instant d'après, une poussée d'adrénaline la fit paniquer.

Crie ! Défends-toi ! Donne-lui un coup de genou !

Elle avait pris des cours d'autodéfense. Elle savait que c'était ce qu'elle aurait dû faire dans cette situation.

Fais le plus de bruit possible. Attire l'attention. Ne parle pas aux inconnus...

Toutes les femmes du monde devaient recevoir les mêmes consignes, mais on ne leur disait pas que ce n'était pas toujours suffisant. Elle n'avait parlé à personne. Elle sortait simplement de la bibliothèque et traversait le campus pour rentrer chez elle.

Des points noirs dansèrent devant ses yeux. Elle était en état de choc. Elle ne sentait déjà plus ses mains ni ses pieds.

Merde ! Au secours !

Elle était terrifiée et frigorifiée alors qu'elle transpirait. Intérieurement, elle luttait avec l'énergie du désespoir. Extérieurement, elle ne faisait rien du tout. La force et la rapidité de son agresseur rendaient toute réaction inutile.

Quel genre de personne mordait ainsi les gens ?

Un pervers. Un animal. Un monstre.

Ses pensées commencèrent à se brouiller.

Reverrait-elle jamais sa famille ?

Tout son corps tremblait. Ce monstre allait la tuer au bord du chemin qui traversait le campus. Il n'y avait personne parce qu'on était vendredi soir. Tous ceux qui n'étaient pas partis s'amuser étaient plongés dans leurs livres. Elle avait emprunté ce chemin des dizaines de fois depuis le début de l'année sans jamais se sentir menacée.

Et c'était là qu'elle allait mourir. Toute seule. A quelques semaines de sa soutenance de thèse.

Elle ne voulait pas mourir, ni comme cela ni autrement, alors que sa vie n'avait pas vraiment commencé.

Je ne mérite pas ça !

Mais elle n'avait même plus assez d'énergie pour se lamenter sur son sort.

Au secours ! Je vous en supplie !

Kaitlin pria et lutta pour garder les yeux ouverts pendant les dernières secondes de son existence. Plus rien ne lui semblait réel.

Alors elle entendit un grognement grave, guttural et clairement menaçant. Il semblait provenir d'un gros animal - mais peut-être n'était-ce que le son que produit une âme quand elle s'apprête à quitter un corps.

Mon âme...

Non, ce n'était pas cela, parce que le monstre l'avait entendu aussi. Il s'écarta de sa gorge, un morceau ensanglanté de son T-shirt accroché aux dents.

Ce fut plus douloureux que l'attaque. Le monde se mit à tanguer et le second grognement lui parut venir de très loin.

Kaitlin glissa contre le tronc de l'arbre quand son agresseur la lâcha. Même si elle ne distinguait presque plus rien, elle crut voir s'approcher quelque chose de plus noir que les ténèbres.

Cette chose se rua sur son agresseur. Allait-elle faire pencher la balance en sa faveur - en faveur de la vie ? Elle lutta avec l'énergie du désespoir pour rester consciente, mais elle dut fermer les yeux.

Elle entendit des bruits de lutte et un gémissement aigu qui lui semblèrent venir de partout à la fois.

Elle essaya encore de crier sans y parvenir. Quand le combat cessa, le silence qui s'ensuivit la terrifia. Alors quelque chose d'aussi doux qu'un manteau de fourrure lui caressa les jambes.

Après les événements terribles des dernières minutes, il lui parut étrange d'éprouver une sensation agréable. Etait-ce le signe de sa mort imminente ?

Elle ouvrit péniblement les yeux et devina le visage d'un homme entre ses larmes. Il était accroupi à côté d'elle et il était torse nu.

Ce n'était pas son agresseur. Il avait de larges épaules, un torse musclé couvert de tatouages et des cheveux noirs qui contrastaient vivement avec sa peau blanche.

Est-ce un ange ?

La lune l'éclairait par-derrière, ce qui empêchait Kaitlin de bien distinguer ses traits. Il l'observa un long moment sans rien dire. Etait-il aussi dangereux que l'homme qui l'avait mordue ? Si c'était le cas, il ne lui restait plus grand-chose à tirer d'elle.

Elle tressaillit quand il lui effleura la joue.

— Tout va bien, finit-il par dire. Cette créature ne te fera plus de mal.

Il se tourna légèrement, ce qui permit à Kaitlin de voir son visage à la lumière de la lune. A vrai dire, elle vit surtout le sang noir qui lui couvrait la bouche et le menton.

Elle révisa son jugement. Quel genre d'ange apparaissait dans cet état ? Et ce sang était-il le sien ?

Il prit son menton entre ses doigts pour la forcer à relever la tête.

— Tu ne risques plus rien, lui assura-t-il.

Je suis en train de mourir ! voulut-elle crier. Comme s'il l'avait entendue, il approcha son visage du sien. Elle n'avait jamais vu des yeux aussi lumineux. Ils étaient magnifiques, pleins d'intelligence et de compassion... Ils n'étaient pas tout à fait humains.

Subitement, elle eut envie de caresser ses joues, d'essuyer le sang qui lui souillait le visage et de le remercier pour son intervention.

Elle en était incapable.

— Tu peux guérir, dit-il lentement, comme s'il avait peur qu'elle ne le comprenne pas.

Elle n'avait pas assez d'énergie pour lui répondre qu'il se trompait. Et qu'était-il ? Un homme ? Un ange ? Un fou ? Une bête ? Il semblait vouloir l'aider, mais il n'avait pas appelé les secours.

Elle avait l'impression que seule la présence de cet homme l'empêchait de s'évanouir. Elle s'accrocha à la conscience, même si ce n'était que pour quelques secondes. La laisserait-il mourir seule si elle fermait les yeux ?

Reste avec moi, s'il te plaît. Aide-moi.

Pouvait-il lire dans ses pensées ? Il hocha la tête comme s'il avait entendu sa supplique.

Elle laissa échapper un gémissement quand il la souleva dans ses bras. Absurdement, elle songea que cet ange n'avait pas peur de se salir - mais elle n'allait pas s'en plaindre. S'il était chargé de l'emporter au ciel, elle était entre de bonnes mains.

Cette pensée ne la traversa que pendant quelques secondes, jusqu'à ce que le changement de position rende sa douleur intolérable. Alors le cri qu'elle n'avait pas réussi à pousser pendant qu'on l'attaquait jaillit de ses lèvres.

Cela ne perturba pas l'homme ou l'ange qui la tenait. Il prit une grande inspiration, pressa ses lèvres contre les siennes et souffla. Tout en essayant de faire abstraction de la douleur, elle aspira son haleine qui avait un parfum de forêt.

Jamais elle n'aurait imaginé qu'un inconnu l'embrasserait au seuil de la mort. Ce baiser avait une beauté irréelle qui la fascina jusqu'à ce qu'elle soit de nouveau capable de respirer seule. Quelques instants plus tard, la bouche dont sa vie venait de dépendre s'écarta de la sienne.

N'arrête pas ! voulut-elle protester.

Son baiser avait calmé la douleur, au point qu'elle commençait à croire qu'elle avait une chance de survivre.

Subitement, elle fut frappée par la chaleur de sa peau. Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais aucun mot ne franchit ses lèvres. Sa conscience, qui ne tenait qu'à un fil, vacillait de nouveau.

— Il faut que tu sois consentante, dit-il. C'est comme ça que ça marche.

De quoi parlait-il ?

— Je n'ai pas le temps de te fournir des explications, mais c'est ta seule chance de t'en tirer, ajouta-t-il. Hoche la tête si tu as compris.

Quelle importance, qu'elle ait compris ou non ? Elle était prête à tout pour rester en vie. Elle acquiesça péniblement.

— Je prends ça pour un oui, dit-il. Serre les dents et souviens-toi que je t'ai laissé le choix.

Il essuya une larme sur sa joue, puis approcha ses lèvres de sa blessure.

Mon Dieu ! songea-t-elle. Pas ça !

Il posa ses dents sur sa peau et attendit quelques secondes, comme s'il voulait lui laisser le temps de changer d'avis. Alors il la mordit.

Le ciel s'ouvrit en deux et la terre se souleva pour l'envelopper. Quelque part entre les deux, Kaitlin Davies se confondit avec les ténèbres.

Ce que Michael Hunter venait de faire était un crime impardonnable. Alors pourquoi l'avait-il commis ? Pourquoi avait-il violé les règles des Lycans pour sauver une humaine qu'il ne connaissait pas ? Alors que les humains n'avaient jamais rien fait pour lui, bien au contraire.

Ce n'était pas son genre... Mais il n'avait pas pu s'en empêcher.

La femme qu'il tenait dans ses bras était mince - fragile même. Mais elle n'avait rien d'une enfant. Son short et son T-shirt moulant permettaient à Michael d'apprécier ses courbes bien féminines.

Il y avait du sang partout. Il ne devait pas s'attarder. D'autres vampires allaient sûrement rappliquer, alléchés par l'odeur.

Elle n'était qu'à quelques secondes de la mort quand il l'avait mordue. Il avait reconnu les signes. Mais mourir n'était pas le pire qui pouvait lui arriver : le pire aurait été qu'après avoir poussé son dernier soupir, elle se réveille dans la peau d'un monstre semblable à celui qui l'avait attaquée.

La salive des vampires était hautement toxique. Il suffisait de trois ou quatre gouttes dans une blessure pour faire basculer un humain du côté obscur. Les vampires insoumis n'attendaient même pas la naissance de leurs enfants. Ces créatures qui ignoraient les règles de leur nouvelle existence et n'étaient gouvernées que par une soif dévorante mettaient tout le monde en danger.

Les disparitions s'étaient multipliées aux alentours de l'université de Clément depuis quelques semaines. La police commençait à mettre son nez partout. Ce n'était pas bon pour les autres espèces surnaturelles qui partageaient le territoire des humains. Il fallait endiguer la prolifération des vampires - et vite.

Il contempla le visage ovale et livide de la femme évanouie dans ses bras. Elle avait de longs cheveux auburn, la peau douce et un parfum de fleurs qui lui chatouillait délicieusement les narines malgré l'odeur du sang.

Michael ne put s'empêcher de songer à sa mère. Il aurait donné n'importe quoi pour que quelqu'un la prenne dans ses bras au moment de sa mort.

Il aurait tant aimé que quelqu'un l'aide comme il aidait cette femme... qui en avait grand besoin.

Il avait fait couler son propre sang dans sa blessure dans l'espoir de la sauver. Si elle avait de la chance, son sang combattrait les effets de la salive du vampire à la manière d'un contrepoison.

Si elle passait la nuit, le pouvoir de régénération miraculeux des Lycans refermerait sa blessure. Elle guérirait - en apparence, du moins.

Mais elle avait moins d'une chance sur deux de s'en sortir, même s'il avait fait tout ce qu'il pouvait en lui administrant l'un des remèdes les plus puissants de la planète.

Les membres de sa meute risquaient de critiquer la décision qu'il venait de prendre, mais ils le comprendraient peut-être. Après tout, eux-mêmes n'avaient pas toujours respecté les règles.

La femme était aussi légère qu'une plume. Sa respiration était presque imperceptible. Etait-elle belle ? Non, fascinante lui convenait mieux.

Elle était étonnamment fascinante pour une humaine au seuil de la mort.

— Respire, murmura-t-il.

L’ADN humain n'aimait pas qu'on le perturbe.

— Si ça marche, il est possible que tu ne me remercies pas, ajouta-t-il.

S'il lui sauvait la vie, il y avait une chance pour qu'elle lui en veuille et c'était un problème. Il ne fallait pas que les humains entendent parler de ce qu'il avait fait. La saison de la chasse recommencerait, comme à chaque fois qu'il avait été question de loups-garous au fil des siècles. Il valait mieux que les humains continuent à ignorer que leur médecin ou leur postier était peut-être quelque chose d'autre durant les nuits de pleine lune.

Et il y avait un autre problème potentiel.

S'il devenait trop proche de cette femme, il risquait de créer un lien entre eux, un lien plus profond et plus solide que s'il lui passait la bague au doigt. Il avait toujours soigneusement évité de marquer qui que ce soit. Et marquer une humaine serait... grave. Les Lycans ne s'accouplaient qu'avec des Lycans. Il ne fallait pas que l'espèce s'affaiblisse par croisement avec l'humanité.

Quoi qu'il en soit, ce qui était fait était fait. Les regrets ne servaient à rien.

Il venait de commettre un péché sans la moindre hésitation ; il devait en assumer les conséquences. Pourquoi lui avait-il paru si important de sauver la vie de cette femme ?

Qu'as-tu de spécial, humaine ?

Elle était très séduisante, bien sûr, d'une manière extrêmement féminine, presque éthérée... Mais cela suffisait-il à faire perdre sa lucidité à un loup-garou doté d'une mauvaise réputation ?

Pour se fournir une excuse, il songea que cette femme était sans doute tout à fait inoffensive. Il aurait été dommage qu'une telle beauté disparaisse alors qu'elle n'avait sans doute jamais fait de mal à personne. Pourquoi agirait-elle différemment si elle découvrait l'existence des loups-garous ?

— Respire, répéta-t-il. C'est bien. Recommence. Malheureusement, si tu agis différemment, je devrai te tuer pour protéger les miens. Alors j'aurai fait tout ça pour rien.

Son visage s'anima quelques instants, ce qui était bon signe.

— Ta douleur va s'alléger quelque temps, mais je ne te mentirai pas : elle reviendra et ce sera pire, lui dit-il, même si elle ne l'entendait sans doute pas. Tu devras t'accrocher et prouver que tu es plus forte que tu n'en as l'air.

Son visage était de nouveau inerte et ses lèvres étaient blanches. Il révisa à la baisse son estimation de ses chances de survie.

Malgré lui, il la serra un peu plus fort. Même les plus redoutables des loups-garous n'étaient pas insensibles au charme féminin.

Son cœur manqua un battement quand elle gémit faiblement.

— Y a-t-il quelqu'un dans ta vie ? demanda-t-il. Est-ce que quelqu'un est en train de s'inquiéter de ne pas te voir rentrer ?

Si elle l'entendait, elle n'était pas en état de lui répondre.

— Je ne te connais pas, tu ne me connais pas, mais nous sommes sur le point de devenir des alliés ou des ennemis, poursuivit-il. A condition que tu trouves la force d'ouvrir les yeux...

Qu'allait-il faire de cette femme - sa captive accidentelle, sa victime, sa nouvelle responsabilité ?

Il leva les yeux vers la lune presque pleine et réprima son désir instinctif de se transformer. Sa biologie était impérieuse. Si seulement les quelques gouttes de son sang qui coulaient maintenant dans les veines de cette femme pouvaient s'en souvenir...

— Accroche-toi et prie pour qu'un miracle se produise, murmura-t-il. Si nous avons beaucoup de chance, tu me remercieras peut-être un jour.

2

— Es-tu réveillée ?

L'homme qui parlait était si près d'elle que Kaitlin crut entendre sa voix résonner dans sa tête. Après quelques instants de complète désorientation, elle la reconnut.

— Es-tu en état de parler ? demanda l'homme.

Ne bouge pas. Ne lui réponds pas. C'est peut-être un fou dangereux.

Cet homme aussi lui avait fait du mal. Elle s'en souvenait parfaitement. Même s'il lui avait d'abord demandé sa permission, ce qui était un peu étrange.

Elle resta immobile, le cœur affolé. Elle voulait comprendre ce qui lui arrivait, mais elle était terrifiée par ce qu'elle risquait de découvrir.

Elle était couchée en position fœtale et elle avait mal partout. Il suffisait qu'elle respire pour souffrir.

Elle avait envie de gémir, de crier, de pleurer... mais elle n'avait aucune envie de mourir.

— Es-tu en état de parler ? répéta l'homme.

Elle sentit un autre cœur que le sien battre contre ses omoplates - bien plus calmement que le sien. L'homme était très près d'elle - trop près. La panique la gagna mais elle réussit à ne pas crier.

Elle ouvrit les yeux au prix d'un violent effort et découvrit un tissu marron. Elle était sûre que ce n'était pas de la terre.

Ce simple constat lui donna la migraine et ses yeux lui brûlèrent. Elle supporta la douleur avec gratitude parce qu'elle signifiait qu'elle était en vie.

Concentre-toi !

Le tissu marron avait des carreaux en fil blanc. C'était une couverture. Elle n'était donc plus dans le parc.

Des frissons la parcoururent alors qu'elle n'avait pas froid. Quand ils cessèrent, une vague de nausée la submergea.

— Peux-tu parler ? demanda encore l'homme.

Non, elle ne pouvait pas parler ! Sa gorge la faisait horriblement souffrir parce qu'un monstre avait mordu dedans.

Oui, un monstre... Je m'en souviens, maintenant.

Il lui était presque impossible de déglutir et quelque chose qui dégageait une odeur d'antiseptique lui serrait la gorge.

Un bandage ?

Cette odeur qui lui rappelait les genoux éraflés de son enfance confirmait qu'elle avait survécu. Et elle permettait de supposer que l'homme allongé contre elle n'avait pas de mauvaises intentions à son égard. Sauf que... les hôpitaux n'avaient pas de couvertures marron ni de lits deux places.

Une nouvelle vague de panique l'assaillit. Pourquoi ne l'avait-il pas emmenée à l'hôpital ?

Il avait peut-être de mauvaises intentions à son égard, finalement. Si c'était le cas, elle devait se ressaisir vite et trouver un moyen de lui échapper.

— Tu es chez moi, dit-il. Je ne sais pas où tu habites. Pour être honnête, il aurait été dangereux pour nous deux que je t'emmène ailleurs.

Sa voix avait quelque chose d'hypnotique et d'un peu terrifiant, même s'il parlait calmement et semblait raisonnable.

Alors qu'elle réussissait à prendre une inspiration plus profonde que les précédentes, elle s'aperçut qu'une bande de lumière tombait sur un coin de la couverture marron. Il faisait jour !

Elle réprima un soupir de soulagement. La lumière du jour allait chasser les monstres et les cauchemars.

Et le plus tôt serait le mieux.

— Je ne pouvais pas t'emmener à l'hôpital, poursuivit son hôte. Les médecins ne savent pas soigner les gens comme nous.

Les gens comme nous ?

Elle espéra qu'il voulait dire « étudiants sans assurance maladie ». Y avait-il une chance qu'il soit un agent de sécurité du campus ?

Elle avait vingt-trois ans et elle se sentait petite, fragile et perdue. Subitement, elle eut envie d'entendre la voix de ses parents. Sans les gens qu'on aimait, la lumière du jour et les couvertures n'étaient pas aussi réconfortantes qu'elles auraient dû l'être.

Ses yeux s'emplirent de larmes.

Elle tressaillit quand l'homme allongé derrière elle fit grincer le lit en changeant de position.

— Tu guériras, mais ça prendra du temps et il y aura encore des moments difficiles, reprit-il.

— Non, gémit-elle au prix d'un violent effort.

Elle ne pouvait rien supporter de plus.

— Heureusement, tu étais inconsciente pendant la phase la plus douloureuse. Et nous guérissons facilement. Tu t'en apercevras vite. Ton corps a déjà commencé à s'adapter.

— Merci, murmura-t-elle.

Cet homme l'avait sauvée dans le parc et mise dans un lit. Quoi qu'il arrive, il méritait sa gratitude.

— De rien, répondit-il d'une voix hésitante, comme s'il était à la fois soulagé et inquiet.

— Es-tu... un ange ? demanda-t-elle péniblement.

Sa gorge la faisait souffrir à chaque syllabe. Il éclata de rire.

— Non. Loin de là. Je m'appelle Michael. Et toi ? Comment t'appelles-tu ?

— Kaitlin.

— Tu es encore très malade, Kaitlin. Mais tu t'en remettras.

Parce que sa voix était douce et ses paroles encourageantes, elle se détendit un peu.

— Tout ce que tu dois faire pour le moment, c'est te reposer et t'habituer à tes nouvelles sensations.

— J'ai peur, murmura-t-elle.

— Je sais.

— Je veux-rentrer chez moi.

— Il est trop tôt pour ça.

— Je veux rentrer chez moi, répéta-t-elle.

— Je te ramènerai chez toi dès que tu iras mieux, promit-il.

C'était rassurant... à condition qu'il ne lui mente pas.

— Rendors-toi et guéris, suggéra-t-il.

— Guérir...

Comment pouvait-elle dormir alors qu'elle avait failli se faire tuer par un monstre ? Elle serait en train de hurler si sa gorge fonctionnait correctement et se serait enfuie depuis longtemps si elle avait l'usage de ses jambes.

— Rendors-toi, répéta-t-il. Tu es en sécurité, ici. Personne ne te fera de mal tant que je te protégerai.

Avait-elle besoin qu'on la protège ? Cela signifiait-il que le monstre du parc risquait de l'attaquer encore ?

Elle entendit un grondement semblable au bruit d'un moteur qui se rapprochait et perdit le fil de ses pensées. Alors, pour la deuxième fois de sa vie, elle sombra dans les ténèbres contre son gré.

*

* *

Elle courait.

Pieds nus au clair de lune. Le vent lui caressait le visage et son cœur battait follement. Elle dévorait la nuit à chaque aspiration.

Les étoiles étaient plus brillantes que d'habitude. La nuit avait un parfum de feu de bois et un goût de réglisse. Elle se sentait libre, enthousiaste et exceptionnellement rapide. Elle était différente - plus heureuse et plus vivante.

Elle distinguait parfaitement tous les bruits de la forêt. Les arbres n'étaient que des ombres noires qui filaient dans son champ visuel, mais elle connaissait le nom de chacun d'eux et elle pouvait compter les animaux qui s'y abritaient. Elle voyait dans le noir. C'était merveilleux et un peu effrayant.

Elle n'était pas seule. Quelqu'un courait avec elle, à quelque distance, exactement au même rythme qu'elle.

Son compagnon l'appela dans une langue qu'elle ne connaissait pas. Alors qu'elle obliquait instinctivement dans sa direction, ses jambes la trahirent tout à coup. Elle trébucha, tomba et glissa sur plus d'un mètre, emportée par son élan.

Des mains puissantes la soulevèrent comme si elle ne pesait rien. L'inconnu l'emporta à l'ombre d'un arbre où il la déposa, adossée au tronc. Cette situation lui parut familière sans éveiller aucun souvenir précis.

— Pas si vite, dit-il.

Les mains de l'inconnu étaient brûlantes et il était complètement nu - mais elle ne baissa pas les yeux pour confirmer son impression. Il était grand, musclé, avec un visage anguleux plein de noblesse.

— Prends ton temps, ajouta-t-il.

Ses longs cheveux bruns lui caressaient le visage. Cette sensation délicieuse suffit à réveiller sa libido - avec une brutalité qui lui coupa le souffle.

Elle avait un mal fou à rester immobile. Elle avait l'impression d'être sur la ligne de départ d'une course et d'attendre le signal du starter.

Connaissait-elle cet homme ? Son corps semblait le connaître, en tout cas. Il lui vint l'envie étrange de mordiller son torse couvert de tatouages qui ondulaient dès qu'il bougeait.

Sa proximité était délicieusement érotique - assez pour qu'elle ignore toutes les questions que sa part rationnelle se posait.

— Il faut que je bouge, dit-elle, le souffle court. Il faut que je recommence à courir.

— Alors vas-y, cours, répondit-il d'une voix encourageante. Mais reste à l'ombre des arbres et ne va pas trop vite.

Sa voix provoqua en elle une nouvelle vague de désir et d'adrénaline. Son corps réagissait comme si elle connaissait cet homme bien plus qu'elle ne s'en souvenait. Son envie de suivre les contours de ses tatouages du bout de la langue était presque irrésistible.

— Je suis rapide, dit-elle.

— Et un peu trop sûre de toi pour une débutante, répliqua-t-il. Tu n'as que deux jours...

— J'ai trébuché, c'est tout, se défendit-elle.

— Et tu trébucheras encore si tu ne m'écoutes pas. Tu dois laisser à tes muscles le temps de s'adapter.

Kaitlin réussit à s'arracher à son regard hypnotique pour observer les sous-bois.

— Pourquoi m'as-tu emportée sous un arbre ? demanda-t-elle.

— Parce que tu ne dois pas t'exposer trop longtemps à la lumière de la lune pour le moment. Tu me remercieras plus tard si tu suis mes conseils. Et n'oublie pas que c'est un miracle que tu sois en vie.

Une fois de plus, le son de sa voix la fit vibrer de désir. Comment pouvait-il lui faire autant d'effet ?

Jamais sa part animale ne l'avait gouvernée de cette manière. Elle ne se l'expliquait pas, mais elle se sentait liée à cet homme comme s'il la tenait par une chaîne invisible. C'était son souffle qui lui avait permis de survivre. Il y avait déjà quelque chose de lui en elle.

A moins qu'elle n'ait tout imaginé...

— Comment t'appelles-tu ? demanda-t-elle.

— Michael.

Michael. Comme l'archange. Mais il lui avait dit qu'il n'était pas un ange - au cours d'une conversation qui lui semblait avoir eu lieu dans un lointain passé.

Quelque chose qu'il venait de dire la troubla tout à coup.

— Deux jours ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

Il secoua la tête.

— Je t'expliquerai plus tard. Pour le moment, réjouis-toi d'être en vie.

Je suis plus qu'en vie, songea-t-elle.

Avait-elle échappé de peu à la mort récemment ? Etait-ce pour cela que tout lui semblait plus intense ?

— Je veux ressentir, murmura-t-elle. Je veux découvrir tout ce que la vie a à offrir.

— Oui, mais ce n'est encore qu'un rêve, répondit-il.

— Et toi ? Es-tu le fruit de mon imagination ?

Il prit sa main pour la poser sur son torse. Sa question lui parut aussitôt ridicule. Il n'y avait pas plus réel que cet homme.

— Profite bien de ces instants, lui conseilla-t-il. Si tout va bien, tu devras affronter la réalité dès demain.

Le mot université flotta dans l'esprit de Kaitlin sans qu'elle parvienne à lui donner un sens précis. Comment réfléchir alors que son attention était captivée par le corps brûlant de Michael et l'érection qu'elle sentait contre sa hanche.

— Tu as envie de moi, dit-elle.

— Tu ne comprends encore rien, répondit-il en glissant l'une de ses mèches derrière son oreille.

La nouvelle vague de désir fut si intense qu'elle l'étourdit quelques instants.

— Je sais que ce que je ressens n'est pas normal, murmura-t-elle.

— Pas pour toi. Pas encore. Mais ce qui t'est arrivé va changer tes sensations comme tout le reste.

N'essaie pas de comprendre ce qu'il veut dire, se recommanda-t-elle. Tu le regretterais.

— Sommes-nous seuls ? s'inquiéta-t-elle tout à coup.

— Tu ne verras personne d'autre.

La réponse étrange de Michael raviva le souvenir qu'elle voulait refouler de sa conscience. Des choses se cachaient dans la nuit. Des monstres.

Elle remarqua brusquement une odeur bizarre qui lui fit porter sa main à sa gorge. Elle sentit un bandage, puis une douleur fulgurante faillit la faire hurler.

— Oh non ! s'écria Michael en lui saisissant le poignet.

— Que m'est-il arrivé ? balbutia-t-elle, gagnée par la panique.

— Rien que m ne puisses surmonter, répondit-il.

— Me souviendrai-je de ce rêve ? demanda-t-elle.

Incapable de résister plus longtemps à la tentation, elle laissa courir ses doigts sur le torse de Michael. Malheureusement, il saisit son poignet et secoua doucement la tête.

— Il ne serait pas juste que je te laisse faire, dit-il.

Elle fronça les sourcils.

— Quelle importance, si c'est un rêve ?

— C'est important, répondit-il. Et tu te souviendras de tout.

Elle lui arracha sa main pour recommencer à le caresser, mais il l'arrêta encore.

— Comme je te l'ai dit, tu ne comprends encore rien, soupira-t-il. Il est difficile pour moi de...

Il se raidit brusquement et recula. Le premier pop ne fut qu'un bruit sourd qu'elle n'identifia pas, mais elle comprit qu'il se passait quelque chose de grave dès le second.

Dans des craquements d'os et d'articulations, la mâchoire de Michael s'allongea sous ses yeux. Ses cheveux devinrent plus longs et plus épais, et ses muscles roulèrent comme si une créature vivait sous sa peau et cherchait à sortir.

Il s'accroupit subitement devant elle et tout son corps se couvrit de fourrure. Quand il releva la tête, il la dévisagea avec autant d'intensité que quelques secondes auparavant. Mais ce n'était plus Michael. C'était une bête énorme et noire comme la nuit.

Il s'était transformé en loup sous ses yeux.

Il avait raison sur un point : elle ne comprenait strictement rien.

3

Kaitlin se réveilla en hurlant, les poings serrés, incapable d'échapper à son cauchemar, immobilisée par quelque chose qu'elle ne pouvait identifier.

Elle se débattit et ouvrit les yeux. Au lieu de voir un loup, comme elle s'y attendait, elle vit des arbres.

Mais ce n'étaient pas des arbres vivants. C'était la photo d'une forêt accrochée à un mur au-dessus d'un bureau. Une lampe Lava, un téléphone argenté et un ordinateur portable étaient posés sur ce bureau.

Malgré sa panique, ces objets lui parurent familiers. Ils lui appartenaient. Elle n'était pas en train de courir dans une forêt au clair de lune, ni plaquée contre un arbre par un homme nu.

Elle était chez elle.

Mais elle n'était pas seule.

Quand elle tourna la tête avec appréhension, elle ne rencontra pas le regard d'un loup, mais celui d'une inconnue assise au bord de son lit.

— Tu t'appelles Kaitlin, c'est ça ? demanda l'intruse.

Kaitlin se redressa brusquement et découvrit que seuls ses draps emmêlés l'empêchaient de bouger. Elle s'éloigna de l'inconnue par réflexe, ce qui réveilla d'innombrables douleurs, et s'aperçut que ses bras étaient couverts d'égratignures.

Elle porta sa main à sa gorge sans savoir pourquoi.

— Tu pourras bientôt retirer le bandage, dit l'inconnue. Tu garderas une cicatrice de ce que tu peux considérer comme ta première blessure de guerre.

La femme semblait avoir le même âge que Kaitlin - vingt-trois ou vingt-quatre ans. Elle avait la peau mate et de longs cheveux noirs qui lui tombaient sur les reins. Elle n'avait rien d'extraordinaire, à part ses yeux d'un vert intense que Kaitlin avait l'impression d'avoir déjà vu ailleurs.

Elle arracha le bandage et grimaça en effleurant la plaie à demi cicatrisée qu'il couvrait.

Ce n'est pas normal. Je suis réveillée, maintenant.

Des bribes de souvenirs lui revinrent, accompagnées d'un vertige : la nuit, du sang, un agresseur d'une force incroyable... Dans ce cauchemar, elle avait été attaquée par un monstre.

Elle observa la chambre en essayant de retrouver ses repères. Il n'y avait ni homme ni loup dans la pièce. La lumière du matin filtrait à travers les rideaux. Elle n'était pas sur une couverture marron, mais dans des draps à fleurs qu'elle connaissait bien.

— Kaitlin ? murmura l'inconnue.

— Tu ne peux pas être réelle, répondit Kaitlin en évitant son regard.

— Ah oui ? Alors je ne sais pas pourquoi j'ai pris la peine de me brosser les cheveux... Mais il est normal que tu doutes de mon existence, puisque ton univers vient d'être gravement perturbé.

— Qui es-tu ?

La femme rejeta ses cheveux derrière ses épaules, ce qui projeta plusieurs odeurs dans la direction de Kaitlin : du shampooing, du rouge à lèvres et une odeur qu'elle ne fut pas sûre de reconnaître. De la fourrure mouillée ?

Maintenant qu'elle y avait prêté attention, elle se rendit compte qu'elle percevait d'autres odeurs : la poussière, le charbon d'un crayon, les produits chimiques de sa lampe Lava et une paire de chaussettes sales qui devait avoir atterri sous le lit. Elle percevait aussi l'odeur métallique de la peur - sa peur - et celle de ses blessures. Elle observa plus attentivement les égratignures de ses bras.

— Tu as dû te faire ça hier soir, dit l'inconnue. Les petits n'ont souvent pas conscience de la fragilité de leur peau.

— Qui es-tu ? demanda encore Kaitlin.

— Je m'appelle Rena, et il semblerait que tu sois le petit secret de Michael.

Michael.

Ce nom sortait d'un rêve... Elle déglutit et s'interdit de trembler devant cette femme.

— Il ne nous a pas parlé de toi, poursuivit Rena. Comme il ne nous avait pas donné de nouvelles depuis plusieurs jours, je me suis inquiétée et je l'ai suivi jusqu'ici.

Michael était chez elle ? Oui. Quand elle ferma les yeux, elle perçut un soupçon de parfum d'homme et de lotion après-rasage.

— Qui es-tu ? répéta-t-elle.

— Une nouvelle parente, répondit Rena. Une sorte de cousine éloignée.

Cela n'avait aucun sens. Kaitlin essaya autre chose.

— Que veux-tu ?

— Faire ta connaissance et comprendre pourquoi Michael a fait ce qu'il a fait. J'imagine qu'il voulait t'aider à franchir la transition avant de nous en parler.

— Quelle transition ?

Le mot « loup » s'imposait à son esprit malgré elle. Dans son rêve, l'homme dont parlait Rena s'était transformé en animal sous ses yeux.

La frontière entre la santé mentale et la folie commençait à lui paraître très floue. Elle baissa les yeux vers ses égratignures. Comment se les était-elle faites ?

Rena lui offrit un sourire. Quoi qu'il se soit passé et quels que soient ses traumatismes, elle ne pouvait pas accepter l'idée qu'il existait des hommes capables de se transformer en loups. Elle avait peut-être eu un accident. Ce Michael l'avait peut-être ramenée chez elle pour jouer les bons samaritains. Rena était-elle la petite amie de Michael ? S'était-elle introduite chez elle par jalousie ?

— Où est parti ton ami ? demanda-t-elle à Rena le plus calmement possible.

— A l'épicerie du coin de la rue. Il t'achète sûrement quelque chose à manger. Nous avons besoin de beaucoup de carburant.

— Qui ça, « nous » ? Les loups ? ironisa Kaitlin.

Rena lui offrit un nouveau sourire. La blancheur de ses dents rendait presque cette idée plausible.

— Il n'aurait pas dû se donner cette peine, ajouta-t-elle. Je n'ai pas faim.

A vrai dire, elle était certaine qu'il ne lui arriverait plus jamais d'avoir faim.

— Ton appétit se réveillera dès que tu sentiras la nourriture, lui assura Rena. Nos métabolismes sont très actifs.

Kaitlin se souvenait que, dans son rêve, la peau de Michael était brûlante... Mais elle était trop près de la panique pour donner un sens à ce qui se passait. Elle était de plus en plus tentée de s'enfuir.

— Ce n'était pas un rêve, tu sais, dit Rena comme si elle avait le pouvoir de lire dans ses pensées. Tu comprendras vite.

Rena parut attendre qu'elle réponde quelque chose, comme si elles avaient une conversation sensée. Tout ce qui vint à l'esprit de Kaitlin fut :

— Quel jour sommes-nous ?

— Lundi.

— C'est impossible ! Je n'ai pas pu rester inconsciente pendant deux jours ! s'écria-t-elle avant de jeter un coup d'œil au bandage qu'elle avait arraché. Que m'arrive-t-il ? Je veux dire : que m'arrive-t-il vraiment ?

Rena se leva.

— Je suis désolée, mais je ne peux pas te l'expliquer. Je ne suis pas censée savoir que tu existes, vois-tu. Alors imagine ma surprise...

De plus en plus mal à l'aise, Kaitlin décida de mettre les pieds dans le plat en espérant que Rena lui rirait au nez.

— Es-tu une louve, Rena ?

— Tu ne le sais pas ? demanda Rena d'une voix neutre.

— Je ne suis même pas sûre d'être réveillée, répliqua Kaitlin.

— Alors la réponse est : oui.

Oui.

Kaitlin eut brusquement l'impression que les murs se rapprochaient. Ses idées absurdes prenaient trop de place dans la pièce. Elle cligna des yeux pour chasser son vertige et se lança dans la deuxième salve des questions les plus inconcevables qu'elle ait jamais posées.

— Alors Michael et toi faites partie de la même... bande de loups ?

Contrairement à ce qu'elle espérait, Rena ne rit pas.

— On nous appelle des loups-garous et nous nous considérons comme une meute, répondit-elle.

Des loups-garous. Une meute.

L'estomac de Kaitlin se noua. Elle posa la question suivante d'une voix presque hystérique :

— Tu le crois vraiment ?

Rena acquiesça.

— Et combien êtes-vous dans cette... meute ?

— Quatre, répondit Rena. Et puis il y a toi.

Certaines paroles que Michael avait prononcées dans ses rêves lui revinrent à l'esprit : « C'est ta seule chance de t'en tirer », « Souviens-toi que je t'ai laissé le choix. »

Elle posa la question suivante à contrecœur.

— Sous-entends-tu que je suis devenue l'une des vôtres ?

Elle tourna la tête pour s'observer dans le miroir de la penderie. Elle avait les traits tirés et les cheveux emmêlés, mais c'était bien elle.

— Pas encore, répondit Rena en lissant son jean. Mais je suppose que la meute t'acceptera si Michael le souhaite, puisque...

— Puisque ? l'encouragea Kaitlin.

— J'ai tort de tirer des conclusions hâtives, désolée. C'est à Michael de tout t'expliquer puisque tu es son projet personnel.

— Qu'est-il, au juste ? Votre roi ?

— Notre alpha, la corrigea Rena en se dirigeant vers la porte pour ouvrir à l'alpha en question - qui n'avait pas frappé.

4

Michael s'arrêta net sur le seuil de l'appartement de Kaitlin. Rena le salua d'un signe de tête avant de sortir.

Merde.

Rena avait découvert l'existence de Kaitlin. Tous les membres de la meute devaient être au courant.

Il tourna la tête vers Kaitlin, qui s'était tassée dans un coin du lit, les genoux sous le menton. Elle le fixait avec des yeux écarquillés, comme si elle voyait un fantôme.

Comme elle avait retiré son bandage, il savait ce qui allait suivre : d'innombrables questions et des explications inévitables.

Ce n'était pas son fort. Il lui était bien plus facile d'attraper des criminels. Et de quel droit Rena s'était-elle immiscée dans son problème ?

— Je vois que tu as rencontré Rena, dit-il.

Mal à l'aise, il s'appuya contre le chambranle de la porte. Comment devait-il s'y prendre ?

— Je n'ai pas parlé de toi aux autres parce que je voulais être sûr que tu reprenais des forces, ajouta-t-il. Dans le cas contraire...

— Dans le cas contraire, tu aurais pu t'épargner de dire quoi que ce soit, puisque je serais morte, acheva-t-elle à sa place d'une voix qui le surprit par son assurance.

Alors qu'elle avait peur - il le sentait parfaitement. De toute évidence, c'était une battante.

Sa beauté l'hypnotisa. Il avait tout de suite remarqué qu'elle était belle. Par contre, il avait eu l'imprudence d'oublier quel effet lui faisait son regard dès qu'elle avait les yeux ouverts. Cette fleur fragile lui coupait le souffle...

Pourtant il devait résister à son charme s'il voulait rester le loup-garou qu'il était et respecter la mémoire de sa mère.

Les humains étaient dangereux. Certains étaient même ses ennemis. Alors pourquoi avait-il décidé de protéger celle-ci ?

— Tu es pâle, mais tu sembles aller mieux, parvint-il à dire. Ta gorge te fait-elle beaucoup souffrir ?

— Assez, oui.

Malgré son état, elle vibrait de colère. Pourtant, elle avait l'air encore plus fragile que deux jours auparavant. Elle avait perdu du poids - ce qui prouvait que son métabolisme évoluait vite. Ses nerfs allaient lâcher si elle ne mangeait pas quelque chose très vite.

— Petit déjeuner ! annonça-t-il en levant le sac en papier qu'il tenait.

Elle ne répondit rien.

— As-tu la nausée ? s'inquiéta-t-il.

Elle secoua la tête.

— Non : je suis terrifiée. Je ne sais ni qui tu es, ni ce que tu fais là, ni ce qui m'arrive.

Il hocha la tête.

— Je comprends que ce doit être très difficile pour toi, lui assura-t-il. Je t'ai trouvée dans le parc, gravement blessée. Je t'ai aidée du mieux que j'ai pu.

— C'est toi qui m'as soignée ? demanda-t-elle en montrant le bandage du doigt.

— Oui.

— Et tu m'as ramenée chez moi ?

Il acquiesça.

— Dès que j'ai découvert qui tu étais et où tu habitais.

Elle se tâta la gorge.

— Je ne sens pas de points de suture.

— Ce n'était pas nécessaire.

— Tu ne m'as pas emmenée à l'hôpital.

— Non.

— Je n'étais pas gravement blessée, alors.

— Tu serais morte si personne ne s'était occupé de toi.

— Si tu ne m'avais pas bandé la gorge, tu veux dire ? demanda-t-elle après quelques instants de réflexion.

Elle voulait qu'il lui mente. Elle voulait qu'il lui dise que ce n'était qu'une mauvaise plaisanterie et que tout allait redevenir normal bientôt. Mais il ne pouvait pas lui mentir. Il fallait qu'elle accepte la réalité.

— Tu as eu de la chance que je sois dans les parages, répondit-il.

Kaitlin se mit à trembler, mais elle ne tomba pas en état de choc. Malgré sa fragilité apparente, elle avait assez de force pour faire face à la situation.

— Il fallait que je sois discret, ajouta-t-il parce que l'intensité de son regard lui rendait le silence inconfortable. Beaucoup d'entre nous mourraient si les humains découvraient notre existence. Ils n'aiment pas partager leur planète avec des gens qui ne leur ressemblent pas.

Elle baissa les yeux vers le sac en papier. Quand leurs regards se retrouvèrent, il n'aima pas du tout le frisson qui le parcourut.

— J'ai rêvé que j'avais échappé de peu à la mort. Est-ce vraiment un rêve ?

— Ce n'est peut-être pas le moment d'entrer dans les détails.

— Parce que ça t'ennuie de me les fournir ? dit-elle pour le provoquer.

— Parce qu'ils risqueraient de perturber ta guérison.

As-tu envie d'entendre que tu as failli te faire tuer par un vampire et que tu vas bientôt être initiée au culte de la lune ?

Il préférait garder le silence sur tout ça pour le moment.

— Vas-tu me dire que tu es un loup et que je suis sur le point de me transformer en louve, comme Rena vient de le faire ? demanda-t-elle en soutenant son regard.

Il jeta un coup d'œil contrarié dans le couloir. Rena avait eu le temps de lui compliquer la vie.

— Puisqu'on a des choses à se dire, m'autorises-tu à entrer ? demanda-t-il prudemment.

— Je croyais que c'étaient les vampires qui avaient besoin qu'on les autorise à franchir un seuil, répondit-elle.

Il esquissa un sourire, entra et referma la porte derrière lui.

— J'essayais juste d'être poli. Nous n'avons pas de règle de ce genre.

— Evidemment. Les animaux n'ont pas besoin de beaucoup de règles..., ironisa-t-elle. Est-ce que ça s'est vraiment produit ? Ai-je été agressée ?

— Oui.

— Et tu m'as sauvée ?

Il hocha la tête.

— Je n'ai pas rêvé.

— J'ai bien peur que non.

Elle se frotta les yeux.

— Merde, grommela-t-elle.

— Je suis désolé.

— De m'avoir aidée ?

— De la manière dont les choses tournent.

Elle releva la tête avec une expression résignée.

— Très bien, soupira-t-elle. Si ce n'était pas un rêve, dis-moi ce qui m'arrive. Une mauvaise surprise m'attend, n'est-ce pas ?

— Je ne suis pas sûr que le moment soit bien choisi pour aborder un sujet délicat.

— Pour toi ou pour moi ?

— Pour nous deux.

— Ton amie est venue me dire que j'allais devenir quelque chose d'autre qu'un être humain, dit-elle en s'effleurant la gorge. Je l'ai trouvée très convaincante. Suis-je folle si je décide de la croire ?

— Non. Ce sera juste une preuve d'ouverture d'esprit.

Kaitlin ferma les yeux et soupira. Il faillit soupirer avec elle. Il n'avait pas mesuré la gravité des conséquences de son acte quand il l'avait sauvée. Pourtant, il était sûr qu'il prendrait la même décision si c'était à refaire.

— Alors, tu n'es pas le fruit de mon imagination ? demanda-t-elle sans plaisanter.

— Non, Kaitlin.

— Si je n'ai pas rêvé l'attaque, qu'en est-il du reste ? demanda-t-elle après quelques secondes de réflexion. Avons-nous couru dans les bois ?

— Oui. La nuit dernière.

— Nus ?

— L'un d'entre nous n'avait pas beaucoup de vêtements. Ils ont tendance à compliquer les transformations.

Cela la fit réfléchir une bonne minute.

— Alors tout est vrai ? finit-elle par demander. Ce n'étaient pas des rêves.

— Je suis désolé.

Elle le fixa en plissant les yeux d'une manière qui fit gémir son loup.

— Qu'est-ce qu'un alpha ? demanda-t-elle tout à coup.

Entendre ce mot dans sa bouche le désarçonna plus que le changement de sujet. Décidément, il avait deux mots à dire à Rena.

— Un alpha est le chef d'une meute, répondit-il.

— D'une meute de loups.

Il hocha encore la tête. Il sentait la terreur et le désespoir de Kaitlin, mais elle faisait de gros efforts pour rester calme. Elle avait compris l'importance de cette conversation.

— Je n'ai jamais aimé les gros animaux effrayants, grommela-t-elle. Et je suis censée en devenir une ? Comme toi ? Comme ce que j'ai vu dans mon rêve ?

Michaël se crispa. Il s'était pourtant juré de ne pas créer de lien avec une humaine. Il ne comprenait toujours pas pourquoi il avait trahi le serment.

— Pas exactement comme moi, mais pas loin, répondit-il.

Elle serra les dents, ce qui lui fit mal à la gorge. Michael le sentit, ce qui devait être une conséquence de leur lien - et ce qui lui parut une raison supplémentaire de garder ses distances vis-à-vis de Kaitlin Davies dès qu'il aurait clarifié la situation.

— Comment ça, « pas loin » ?

Elle ne le laisserait pas tranquille tant qu'il ne lui aurait pas fourni des explications détaillées, mais comment lui en vouloir ?

— Désormais, tu as du sang de Lycan dans les veines, répondit-il.

Le mot Lycan ne lui disait rien, apparemment.

— Les Lycans sont une lignée très ancienne de loups-garous, expliqua-t-il. On ne peut pas devenir un Lycan. Il faut naître de cette espèce. Parce que je t'ai fait don de mon sang, tu es maintenant à moitié humaine et à moitié louve.

— Tu m'as « fait don » de ton sang ? C'est comme ça que tu vois les choses ? ironisa-t-elle. Ainsi, Lycan veut dire « loup ».

— Oui.

— Alors, je ne deviendrai pas vraiment une louve.

— Tu deviendras à moitié louve. Un loup-garou.

Elle répéta le mot comme pour en découvrir le goût, puis réfléchit un long moment avant de demander :

— Et le monstre qui m'a attaquée ?

— C'était un vampire.

Elle ferma les yeux et serra ses genoux plus fort, comme si l'un de ces monstres venait d'entrer dans la pièce.

— Alors ces créatures existent ? balbutia-t-elle. Sans rire ?

— C'est difficile à croire, je sais. Pour ma part, j'ai du mal à croire qu'il existe des humains incapables de se transformer en quoi que ce soit.

Il s'approcha du lit en évitant le regard de Kaitlin et posa le sac sur la table de nuit. Ils ne méritaient ni l'un ni l'autre de subir les conséquences de ce qu'il avait fait. Le lien qu'il avait créé entre eux lui était déjà inconfortable. Il devait tout faire pour éviter que la situation ne s'aggrave.

— Tu as fait fuir le vampire, murmura-t-elle.

— J'ai réglé le problème. Ce monstre ne fera plus de mal à personne.

— Parce que tu ne te considères pas comme un monstre ?

— C'est une question de point de vue, j'imagine... Mais non.

— Alors comment te vois-tu ? Comme une sorte de justicier surnaturel ?

— Ma meute, comme d'autres meutes, protège la population humaine des vampires parce que la survie de notre espèce en dépend.

Il avait d'autres choses à lui dire, comme le fait qu'il ne lui avait fallu que vingt-quatre heures pour franchir la première phase de la transformation, ce qui faisait d'elle une anomalie.

Il devait sans doute l'avertir que la phase suivante avait des chances de commencer dans les prochaines heures. Si c'était le cas, elle aurait besoin qu'il reste auprès d'elle.

Elle le surprit par un nouveau changement de ton.

— Alors j'ai eu de la chance que tu sois dans les parages, dit-elle.

La douceur de sa voix l'ébranla profondément. Un instant, il fut tenté de se transformer pour s'enfuir ventre à terre, mais il s'était déjà transformé deux fois devant Kaitlin en deux jours. Cela suffisait sans doute pour le moment.

— Merci de m'avoir sauvé la vie, Michael, ajouta-t-elle. Je suis sincère. Je ne voulais pas mourir et j'ai prié pour que quelqu'un intervienne. Dans ces conditions, on peut te considérer comme un ange - mon ange gardien.

Il fut tenté de protester mais il se tut. Non, il n'était pas un ange. Il avait des crocs et des griffes acérés, et il obéissait aux caprices de la lune. Les anges obéissaient-ils à la lune ?

Il était un fervent défenseur des droits de son espèce, mais Kaitlin semait le trouble dans sa conception des rapports entre les Lycans et les humains. Pour la première fois de sa vie, il se sentait vulnérable.

Une chose était certaine : il ne pouvait pas se faire confiance en présence de Kaitlin. Il devait trouver une solution à ce problème, et vite. Sa meute avait besoin qu'il garde la tête froide.

Le mieux était sans doute de confier Kaitlin à Rena, puisque celle-ci avait décidé de se mêler de ce qui ne la regardait pas.

Et il n'était pas prudent qu'il s'attarde. Kaitlin avait passé le week-end et semblait aller bien. Elle l'avait même remercié. Il était temps qu'il s'en aille. Sauf que...

Seuls les vampires sans âme abandonnaient leurs enfants à leur sort. Qu'il la désire ou non, il avait le devoir d'aider Kaitlin à accomplir sa transition. Comme trois des membres de sa meute étaient devenus des loups-garous par morsure, ils comprendraient sûrement qu'elle avait besoin d'aide.

Kaitlin interrompit le fil de ses pensées.

— Pourquoi m'as-tu aidée si tu as un secret à protéger ? demanda-t-elle.

La peur et la détresse qu'il lut dans ses grands yeux gris lui brisèrent le cœur. Pourquoi avait-il autant envie de la protéger ?

— Tu es jeune, belle et innocente, répondit-il. Tu as toute la vie devant toi. Tu ne méritais pas de mourir de cette manière.

— Y a-t-il qui que ce soit qui mérite de mourir ?

— Oui : le monstre qui t'a attaquée et ses semblables.

— Sont-ils nombreux ?

— Ils sont légion, à ce qu'il semble.

Kaitlin grimaça.

— Aurais-tu aidé n'importe qui dans ma situation ?

Cela demandait réflexion - et il y réfléchit si longtemps que Kaitlin passa à autre chose.

— Tu es vraiment capable de te transformer en loup, alors ? Tu ne te moques pas de moi ?

— Je prends une autre forme les nuits de pleine lune.

— Seulement les nuits de pleine lune ? Je n'ai pas remarqué que la lune était pleine hier soir...

— A vrai dire, je peux me transformer à volonté. Seuls les purs Lycans en sont capables.

— Ce ne sera donc pas mon cas, puisque je suis à moitié humaine, dit-elle, l'air songeur. Comment se fait-il que je ne sois pas morte, Michael ? Comment ça marche, au juste ?

— Nous avons un organisme très résistant. Te donner mon sang était le seul moyen de te sauver.

— Mais ça a fait de moi un loup-garou.

— Oui, reconnut-il à contrecœur.

Cela faisait beaucoup à digérer... Il était impressionné par le calme avec lequel Kaitlin accueillait la nouvelle.

— Serais-je devenue un vampire si tu n'étais pas intervenu ?

— Oui. Tu serais morte, puis tu te serais réveillée semblable à la créature qui t'a attaquée : sans âme, sans souffle et gouvernée par une soif dé sang irrépressible.

— M'as-tu aidée pour ne pas avoir affaire à un vampire de plus ?

— J'avoue que je n'y ai pas vraiment réfléchi. Te transformer m'a paru la meilleure chose à faire sur le coup. Nous guérissons vite, nous pouvons survivre à beaucoup de choses... Dans un mois, tu ne devrais plus avoir qu'une petite cicatrice sur la gorge. Même si ce qui t'arrive doit être très déstabilisant, tu peux te réjouir d'être en vie.

Il repensa à l'instant où il lui avait rendu le souffle et à ce qu'il avait ressenti quand il la tenait dans ses bras. Il avait aidé et rassuré cette humaine alors que des humains avaient tué sa mère et bien d'autres.

Cela faisait-il de lui un renégat ou juste un idiot au grand cœur qui avait pris une décision dangereuse dans l'urgence ? Il avait l'impression d'être un traître.

Etait-il possible qu'il n'ait offert son sang à Kaitlin que parce qu'il la désirait ? Après tout, et même si les Lycans n'étaient pas censés s'accoupler avec des hybrides, il avait fait d'elle une compagne potentielle en la transformant en loup-garou.

Si c'était le cas, cela n'avait pas été une décision consciente. Il n'avait pas non plus songé qu'il s'épargnait d'avoir affaire à un vampire de plus en la sauvant. Il n'avait pensé qu'à la gravité de sa blessure et au fait qu'il n'existait pas d'autre moyen de la sauver.

La voix de Kaitlin le ramena à la réalité.

— Je crois que je vais être malade et je préférerais faire ça seule, déclara-t-elle.

— Très bien, dans ce cas, je m'en vais, répondit-il. Ce ne sera peut-être pas aussi terrible que tu l'imagines, tu sais... Les loups-garous ont l'art de retomber sur leurs pattes.

— Oui : leurs quatre pattes, grommela-t-elle.

5

« Souviens-toi que je t'ai laissé le choix », avait dit Michael cette nuit-là.

Ces paroles trottaient dans la tête de Kaitlin alors qu'elle l'observait. Contrairement à ce qu'il avait annoncé, il n'était pas parti. Michael n'était pas beau : il était extraordinairement beau. Il était grand, musclé et viril. Le jean et le T-shirt à manches longues qu'il portait le moulaient comme une seconde peau.

Son visage était aussi énergique et ses cheveux aussi noirs que dans son souvenir.

Mais la beauté de Michael était mensongère parce qu'il n'était pas humain. Quelque chose de sauvage se cachait en lui. Kaitlin le sentait avec une clarté et une intensité dérangeantes.

A vrai dire, ce qui la dérangeait le plus, c'était qu'elle le désirait follement - qu'elle désirait les deux moitiés de lui.

C'était peut-être ce qu'il lui avait fait qui générait ces pulsions. Ou était-ce sa gratitude qui s'exprimait d'une manière particulièrement inappropriée ? Si Michael avait été un ange, ce qu'elle avait envie de lui faire lui aurait sans doute valu la damnation.

C'était donc officiel : elle n'était pas morte ce week-end, mais elle avait perdu la raison.

Michael sentait-il à quel point elle le désirait ? Il ramassa le sac en papier sur la table de nuit pour le poser devant elle.

— Il faut que tu manges, Kate.

Sa voix était incroyablement sexy - et le fait qu'il ait employé un diminutif au lieu de son prénom n'arrangeait rien. Le T-shirt qu'elle portait lui parut bien trop fin, tout à coup. C'était tout ce qui la protégeait du regard brûlant de Michael et, en matière de protection, c'était une plaisanterie.

Quand le regard de Michael tomba sur sa gorge, celle-ci se mit à palpiter comme si sa blessure reconnaissait l'homme qui l'avait sauvée. Alors Kaitlin repensa à la fois à son baiser et à l'animal qu'il pouvait devenir.

Elle baissa les yeux dans l'espoir de lui cacher ses émotions contradictoires. Rien de ce qu'elle ressentait ne lui semblait normal.

— Kate ? Kaitlin ? murmura-t-il d'une voix de velours.

Elle releva la tête malgré elle, comme si quelque chose en elle la forçait à lui obéir.

Il avait un air grave, et ses fascinants yeux verts étincelaient. Oui, elle le désirait. Elle ne pouvait pas nier qu'elle se sentait liée à lui d'une manière incompréhensible. Aussi absurde que cela paraisse, il avait suffi qu'il l'embrasse au seuil de la mort pour unir leurs âmes.

Non, je n'ai pas rêvé.

— Kaitlin ? répéta-t-il.

— Et ma famille ? demanda-t-elle. Que deviendra ma relation avec mes parents si je ne suis plus humaine ?

— Ils n'ont pas besoin de le savoir, répondit Michael.

— Tu ne les connais pas... Nous sommes très proches.

— Ce n'est pas le problème le plus urgent. Avant tout, tu dois reprendre des forces.

Pourquoi l'avait-il sauvée ? Elle n'avait rien de remarquable. Ses vêtements ne la mettaient pas particulièrement en valeur et elle n'avait même jamais porté de rouge à lèvres.

Elle avait l'ossature délicate de ses ancêtres irlandaises, des muscles longs, comme ceux des coureurs, et assez peu de courbes.

C'était l'aînée des deux enfants Davies. L'éducation qu'elle avait reçue l'incitait à ne jamais agir sans réfléchir et à respecter les lois et les usages. Ses parents l'avaient encouragée à gagner son indépendance - à condition qu'elle reste proche d'eux. Même si cela avait failli se produire en quelques occasions, elle n'avait jamais couché avec un homme.

— Mon père est juge, ma mère femme au foyer. A ma connaissance, il n'y a ni brebis galeuse ni anomalie dans la famille, expliqua-t-elle. Je suis sur le point de devenir l'anomalie.

Du calme, Kaitlin. Tu as besoin de temps pour intégrer tout ça.

Michael venait-il de dire cela ou avait-elle rêvé ? Elle n'avait pas vu ses lèvres bouger. Avait-il le pouvoir de s'immiscer dans sa tête ?

— Est-ce que ça fait mal de se transformer ? demanda-t-elle. Ce que j'ai vu ne semblait pas très plaisant.

L'avait-il hypnotisée ? Pourquoi ne pouvait-elle plus baisser les yeux ?

— Au début, mais ton corps s'y habituera vite.

Bien sûr que son corps allait s'y habituer, puisqu'il l'avait privée de sa seule autre option : mourir, songea-t-elle avec amertume.

Non, se corrigea-t-elle aussitôt. Cela n'avait jamais été une option. Si Michael n'était pas intervenu, elle serait devenue une vampire.

— J'adorerais rester bavarder, mais tu dois avoir cours aujourd'hui, j'imagine, dit-il. Vas-y. Retrouver tes habitudes te fera du bien.

— Tu plaisantes ? s'écria-t-elle, abasourdie par cette suggestion. Tu veux que je fasse comme si rien ne s'était passé en attendant la suite des événements ?

— C'est à peu près ça : la vie continue.

— Es-tu un étudiant ?

Il secoua la tête.

— Je suis charpentier.

— Et si je n'arrivais pas à faire comme si de rien n'était ? Si j'avais besoin d'aide ?

— Je t'attendrai dans le parc, une heure avant la tombée de la nuit, répondit-il.

— Le parc ? Je...

— Tu ne risqueras rien. Je te le promets.

— Et que trouverai-je dans le parc ? Un homme ou un loup ?

— Avant la tombée de la nuit, tu ne trouveras que moi, répondit-il. Après la tombée de la nuit, tu trouveras une part de toi-même que tu n'es peut-être pas prête à rencontrer.

Un frisson la parcourut.

— Même si la lune n'est pas pleine ? demanda-t-elle timidement.

— La lune a une influence sur toi quelle que soit sa phase, à présent.

Il lui offrit un sourire qui ne la rassura pas du tout. C'était une journée banale dans la vie d'un loup-garou. Pour elle, c'était la fin de l'existence qu'elle avait toujours connue.

Alors, ce qu'elle espérait et redoutait en même temps se produisit. Michael prit son menton entre ses doigts, grommela un juron comme s'il essayait de résister à la tentation une dernière fois, puis pressa ses lèvres contre les siennes.

Subitement, Kaitlin eut l'impression de courir pieds nus dans de l'herbe humide, le visage fouetté par le vent et caressé par les rayons de lune.

Juste à cause d'un baiser.

Après quelques secondes d'hésitation, elle lui rendit son baiser en espérant que le lien mystérieux qui les unissait l'aiderait à surmonter sa peur. Elle s'agrippait à la vie pour ne pas songer à son avenir et aux bouleversements qui l'attendaient.

Parce que c'était terrifiant.

Cela marcha. Michael lui fit perdre le fil de ses pensées en redoublant d'ardeur.

Ils s'embrassèrent longuement, avec gourmandise, comme si ce baiser pouvait ne jamais finir. Le désir réveilla le souvenir de leur premier baiser, celui grâce auquel Michael lui avait sauvé la vie. Voila ce dont elle avait besoin pour trouver la force de continuer...

Michael...

Il laissa courir ses lèvres de sa bouche vers le bon côté de sa gorge. Quand il atteignit son T-shirt, il en écarta le col avec autorité pour déposer quelques baisers de plus sur sa peau.

La pièce lui parut étouffante, tout à coup. Tous ses muscles tremblaient - et cela n'avait sans doute rien à voir avec les altérations de sa physiologie.

Son corps la trahissait. Il avait peut-être raison... Retrouverait-elle sa lucidité si elle se délivrait de la tentation en y cédant ?

— Arrête, s'il te plaît, murmura-t-elle.

Avait-elle réellement prononcé cette phrase ? Michael releva la tête. Elle lut dans ses yeux que lui obéir était un déchirement, mais qu'il était un homme d'honneur. Il ferait ce qu'elle lui demanderait, quoi qu'il lui en coûte.

— Tu as raison, bien sûr, grogna-t-il.

— J'ai une dette envers toi...

— Mais ce n'est pas le moment de t'en acquitter et je ne veux pas que tu le fasses de cette manière. D'autant moins que tu n'as pas encore mesuré les conséquences de mon geste. Je ferais bien de partir... Tu te calmeras quand je ne serai plus là. Etre en présence d'un autre loup réveille ta part animale - comme ça réveille la mienne. Je le sais bien, mais... Tu es une femme très séduisante, Kaitlin.

Michael se redressa, soupira, puis se pencha de nouveau vers elle. Elle ferma les yeux et attendit que ses gestes trahissent ses paroles et qu'il l'embrasse encore alors qu'elle lui avait demandé d'arrêter.

Il ne le fit pas.

Elle entendit la porte s'ouvrir et se refermer. Quand elle rouvrit les yeux, elle était seule.

Elle poussa un grognement de frustration et déchira le sac en papier qui se trouvait près d'elle.

Si elle ne pouvait pas avoir Michael, elle avait au moins cela.

Elle dévora les hamburgers qu'il lui avait apportés comme si elle n'avait pas mangé depuis des mois et craignait que ce ne soit son dernier repas.

Après tout, on ne pouvait jamais savoir de quoi l'avenir était fait.

A peine rassasiée, elle aperçut son reflet dans le miroir de la penderie du coin de l'œil. Elle était à quatre pattes sur le lit, le menton couvert de ketchup. Elle ressemblait beaucoup à la bête qu'elle était censée devenir.

Horrifiée par cette image, elle s'effondra en larmes.

6

Comment affronter un lundi quand on avait failli mourir pendant le week-end ? Il n'y avait que deux réponses possibles : rester cachée sous sa couette ou ramasser les débris de son existence.

Kaitlin hésita, mais elle finit par se souvenir que les Davies avaient la réputation d'être capables de s'adapter. Elle se leva, même si elle craignait que la journée ne lui paraisse irréelle et absurde.

Parce qu'elle n'était plus elle-même.

C'était du moins ce que Michael et Rena lui avaient dit.

Elle aurait sans doute beaucoup de mal à se concentrer, maintenant qu'elle savait que la nuit était peuplée de monstres, mais elle était bien décidée à faire face à la situation. Parce qu'elle n'avait pas le choix.

Pourtant l'exercice se révéla encore plus difficile qu'elle ne le craignait. Après avoir traversé le parc, elle rasa les murs et pria pour que personne ne lui adresse la parole. Les autres étudiants s'apercevraient-ils qu'elle avait changé ? Et cela se voyait-il à ce point ?

Probablement. Elle n'avait fait que quelques pas dans le bâtiment principal quand elle commença à remarquer .des choses étranges. Les odeurs étaient bien plus nombreuses et plus fortes que d'habitude - une véritable agression. La cire des parquets avait un parfum écœurant, les marques de chaussures sentaient le caoutchouc brûlé et la colle des post-it du tableau d'affichage lui fit venir les larmes aux yeux.

Elle s'écartait instinctivement des groupes d'étudiants qu'elle croisait pour échapper le plus possible aux odeurs entêtantes d'eaux de toilette, de transpiration, de vêtements humides... Elle commit une grave erreur en passant devant la cafétéria. Même si elle avait de nouveau faim - très faim - l'odeur de pizza trop cuite qui s'en échappait lui donna la nausée.

Elle luttait contre une envie de plus en plus impérieuse de fuir, mais elle savait qu'aucune cachette ne lui permettrait d'échapper à sa panique. Elle devait attendre de revoir Michael.

Je suis quelqu'un d'autre. Je n'ai encore rien compris. Je ne dois pas sortir après la tombée de la nuit.

Elle s'installa dans un recoin de la bibliothèque tout en sachant pertinemment qu'elle ne parviendrait pas à travailler sur sa thèse. Personne ne la regarda bizarrement.

Le tic-tac de la pendule lui tapa vite sur les nerfs, et les heures s'écoulèrent avec une lenteur désespérante. Comment pouvait-elle se concentrer alors qu'elle sentait que Michael n'était pas loin ?

Elle abandonna vite son travail pour faire des recherches sur les loups-garous sur Internet. Les articles qu'elle lut - et qui étaient censés traiter d'un mythe - la firent frémir. De plus en plus nerveuse, elle se mit à dessiner des loups sur son calepin en essayant de se souvenir de la forme exacte des yeux de Michael.

Quand la pendule sonna 17 heures, elle se précipita hors de la bibliothèque en se frayant un chemin entre des groupes d'étudiants qui avaient eu une journée normale. Comment pouvaient-ils être aussi aveugles à ce qui se passait autour d'eux ? Alors qu'elle était presque sortie du bâtiment, elle s'arrêta net devant une salle de cours sur la porte de laquelle on avait affiché un mot :

« cours annulé pour cause d'absence du professeur »

Le cœur de Kaitlin manqua un battement. Ce professeur avait-il été attaqué par un vampire ?

Je vais vomir. Il faut que je sorte.

Les jambes tremblantes, elle s'adossa à un mur et cacha son visage entre ses mains. Après avoir respiré un air nauséabond pendant deux minutes, elle trouva la force de se redresser et effleura ce que Rena avait appelé sa blessure de guerre.

— Quoi qu'il m'en coûte, il faut que je comprenne ce qui se passe, murmura-t-elle.

*

* *

Michael faisait les cent pas d'un arbre à un autre. Il était sûr que Kaitlin viendrait - même s'il aurait parfaitement compris qu'elle l'évite.

Il n'avait pas eu l'intention de l'embrasser. Il ne s'était même pas rendu compte qu'il l'embrassait avant qu'elle ne l'arrête. A cause de ce faux pas, elle devait se faire une idée de ce qu'il attendait d'elle très éloignée de la réalité. Ce n'était pas un rendez-vous galant.

Il n'avait aucune intention de l'embrasser de nouveau et se le répéta jusqu'à en être convaincu.

Avant toute chose, il devait l'aider à surmonter sa peur de l'inconnu.

Il était bien décidé à la confier à Rena après cet entretien. Quelle que soit leur espèce, les femmes étaient bien plus douées que les hommes pour gérer les problèmes personnels.

Rena n'était pas particulièrement maternelle - et elle n'avait jamais caché le désir qu'il lui inspirait - mais elle prendrait soin de Kaitlin s'il le lui demandait. Elle était d'une loyauté sans faille.

Rena ne comprenait peut-être pas pourquoi il avait transformé Kaitlin, mais elle ne ferait jamais de mal à quelqu'un qui ne l'avait pas mérité.

S'il était honnête, il ne le comprenait toujours pas lui-même. Par accident ? Poussé par sa libido ? Par bêtise ?

Les humains ne s'étaient pas montrés aussi généreux envers sa mère. Ils l'avaient chassée pour sa fourrure. Comme elle était capable de se transformer à volonté, comme lui, elle les avait privés de leur trophée dans son dernier soupir.

Le cœur de Michael manqua un battement quand il entendit quelqu'un approcher, mais ce n'était pas Kaitlin.

— J'ai compris, Michael, lui lança Rena.

— Quoi donc ?

— Elle a quelque chose de spécial.

Il hocha la tête.

— Oui. C'est ce que je pense.

— Mais j'aimerais bien savoir quoi, ajouta Rena en glissant ses mains dans ses poches. Que comptes-tu faire d'elle ?

— Ça dépend de la manière dont les choses évoluent.

— Elle était gravement blessée, c'est ça ? Je sais que tu n'aurais pas pris un tel risque si ça ne t'avait pas semblé nécessaire.

— Elle serait morte si je n'étais pas intervenu.

Rena renifla.

— Ça s'est passé près d'ici, n'est-ce pas ? Je sens des traces de son odeur.

— Elle a été attaquée par un vampire qui n'avait sûrement que quelques jours.

— Ils sont de plus en plus agressifs, grommela Rena. C'est la deuxième attaque cette semaine. Pourquoi l'as-tu sauvée ?

— J'ai eu pitié d'elle, j'imagine.

Rena fit une grimace sceptique.

— Cela risque-t-il de devenir une habitude ?

— J'espère que non.

— Tu l'attends, je suppose ?

— Oui, mais je ne sais pas si elle viendra.

Il n'avait aucune envie d'avoir cette conversation avec Rena maintenant alors qu'il comptait parler à toute la meute dans la soirée. Mais Rena était douée pour envahir l'espace personnel des autres. Elle avait grandi avec onze frères et sœurs.

— Elle viendra, ne t'en fais pas. Tu l'as subjuguée.

— Ça passera. Les gens qui échappent de peu à la mort ont tendance à idéaliser leur sauveur jusqu'à ce qu'ils retrouvent une vie normale.

— Sauf que Kaitlin ne retrouvera jamais une vie normale, lui fit remarquer Rena.

— J'aimerais que tu l'aides à s'adapter à sa nouvelle vie.

— Tu plaisantes, j'espère ?

— Tu es la mieux placée pour le faire, insista-t-il en la regardant droit dans les yeux.

Elle soutint son regard sans ciller. Après avoir aidé ses parents à élever onze frères et sœurs, elle ne devait pas avoir très envie de rejouer les baby-sitters.

— Cade aussi était humain avant de se faire mordre, lui rappela-t-elle. Il est plus calme que moi. Il ferait un meilleur tuteur.

— Cade est un homme.

— Sous-entends-tu qu'aucun homme ne peut résister à cette petite humaine ? répliqua Rena.

— Je préférerais ne pas le découvrir avant que Kaitlin n'ait pris une décision concernant son avenir.

— Au cas où elle voudrait se cacher parmi les humains en faisant semblant de l'être encore elle-même ? ironisa Rena.

— C'est ce que nous faisons tous.

Rena tourna vivement la tête et renifla. Michael sentit aussitôt ce qui avait attiré son attention.

— Des vampires, grogna-t-elle.

— Oui, confirma-t-il. Je crois qu'ils sont deux. Et je n'aurais peut-être pas dû donner rendez-vous à Kaitlin ici...

Le premier pas que Kaitlin fit dans le parc lui coûta un gigantesque effort de volonté. L'odeur de la pelouse qu'on venait de tondre lui brûlait les narines et le parc lui semblait immense et terrifiant. Dès le deuxième pas, elle avait retrouvé toute sa détermination.

Il fallait juste qu'elle s'encourage un peu.

Il suffit que je mette un pied devant l'autre.

Elle avança, tous ses sens en alerte. Le soleil couchant teintait de rose la chaîne de montagnes qu'on voyait au loin. Des groupes d'étudiants s'attardaient devant les bâtiments. Elle ne reconnut personne.

Alors qu'elle s'était interdit de jeter un coup d’oeil vers l'endroit où le vampire l'avait attaquée, elle ne put s'empêcher de ralentir, puis de s'arrêter à proximité.

Elle ne voulait pas revoir l'endroit où elle s'était agrippée à la vie, mais il la fascinait autant qu'il l'horrifiait. Y avait-il des traces de son sang sur le tronc ?

Elle ne savait pas depuis combien de temps elle regardait l'arbre quand un homme... Non : quand une créature qui s'appelait Michael lui prit le bras. Sans dire un mot, il l'entraîna en marchant d'un bon pas.

Cette course était bien différente de celle de son rêve... Mais elle le suivit sans poser de questions parce qu'elle percevait à quel point il était tendu.

Elle sentit presque aussitôt qu'ils n'étaient pas seuls et elle reconnut le parfum de Rena. Elle était quelque part dans leur dos et devait protéger leurs arrières.

Etait-ce normal ? Les loups-garous étaient-ils capables de percevoir la présence des autres membres de leur meute ?

C'était une idée intéressante, mais ce n'était pas le moment d'y réfléchir. Michael accéléra encore, puis se mit à courir.

Ils traversèrent le parc en direction du stade. A sa grande surprise, Kaitlin se rendit compte qu'elle n'était même pas essoufflée. Le plus inconfortable était de ne pas comprendre ce qui se passait. Que fuyaient-ils ?

Pourvu que ce ne soient pas des vampires !

La panique lui donna des forces. Il existait des créatures que les humains avaient de bonnes raisons de fuir et dont ils ignoraient tout.

Elle poussa un petit gémissement qui lui valut un regard curieux de Michael, mais il ne s'arrêta pas pour lui permettre de l'interroger, bien au contraire. Il l'incita à accélérer encore.

Quand ils atteignirent l'extrémité du campus, Michael ralentit brusquement, puis la plaqua contre le mur d'un petit bâtiment.

— Ne fais pas ça, lui dit-il. Ne réfléchis pas trop pour le moment. La peur te rendrait encore plus vulnérable.

— Je crois que je les sens..., balbutia-t-elle. Il y a des vampires dans le coin.

— Ils ne te toucheront pas, lui assura-t-il. Je te protégerai.

— Il fait presque nuit. Les vampires sortent pendant la nuit, n'est-ce pas ? Est-ce pour ça que tu as insisté pour que je te rejoigne avant qu'elle ne tombe ?

Il acquiesça.

— Je ne voulais pas que tu risques de te retrouver au milieu d'un affrontement.

— Mais qui affronte ces choses ?

— Moi. Ma meute.

Elle déglutit péniblement, puis murmura :

— Je ne suis pas prête.

Il prit son visage entre ses mains et plongea son regard dans le sien.

— Tu n'as pas à leur faire face, répondit-il. Personne n'attend ça de toi. Je voulais juste que tu revoies l'endroit où tu t'étais fait attaquer pour que tu acceptes la réalité - pour que tu nous acceptes.

— Et s'il... t'arrivait quelque chose ?

Il secoua la tête.

— Ne t'inquiète pas. Malheureusement, nous sommes bien entraînés.

Kaitlin se souvint de la brutalité de l'agression et dut fermer les yeux. Si Michael et sa meute s'apprêtaient à combattre des vampires, qu'était-elle censée faire ?

— Et moi ? murmura-t-elle. Qu'attends-tu de moi ?

— Rentre chez toi et ne ressors pas avant demain. Je ne m'attendais pas à revoir des vampires aussi vite sur le lieu d'une attaque. C'est inhabituel. Je vais charger quelqu'un de t'accompagner pour...

— ... me tenir la main jusqu'au lever du soleil ? le coupa-t-elle. C'est inutile.

— Heureusement que tu n'as pas ton mot à dire, répliqua-t-il.

— Qui t'a fait roi ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

Il lui décocha un sourire qui lui fit oublier sa peur et l'existence des monstres pendant quelques instants.

— Je ne suis pas roi, répondit-il. Je suis l'alpha de ma meute, ce qui veut dire que tu es sous ma responsabilité.

Il se raidit, sans doute parce que les vampires se rapprochaient, et poussa un grognement terrifiant.

— Très bien. C'est l'heure de ta première leçon, annonça-t-il. Ferme les yeux, inspire et dis-moi ce que tu sens.

Elle lui obéit. Elle inspira profondément, toussa, puis inspira encore. Alors elle ressentit une pression au creux de la poitrine.

— Est-ce que ce sont les vampires ? demanda-t-elle en rouvrant les yeux.

— C'est ma meute, répondit Michael. Une partie, du moins.

Elle aurait eu beaucoup de mal à décrire l'odeur qui accompagnait la pression, mais elle essaya de la mémoriser.

— Il est temps que tu rentres chez toi, conclut Michael.

Alors Rena et deux hommes impressionnants - qui n'étaient pas aussi beaux que Michael, mais presque - apparurent au coin du bâtiment. Tous trois avaient les yeux braqués sur elle.

7

Michael fut sincèrement soulagé de voir apparaître les membres de sa meute.

— Ce n'est pas le moment de conter fleurette à cette dame, patron, lui lança Cade avec un éclat malicieux dans le regard.

— Deux vampires sont sortis de leur trou et ils approchent du campus, annonça Rena.

— Oh non..., murmura Kaitlin.

— Veille sur elle, ordonna Michael à Cade.

— C'est Kaitlin, je présume, dit Cade.

Michael acquiesça.

— Mais je n'ai pas le temps de faire les présentations. Ces suceurs de sang ne pensent qu'à dîner.

— Leur arrive-t-il jamais de penser à autre chose ? demanda Devlin, qui avait un fort accent irlandais.

— J'aimerais que tu ramènes Kaitlin chez elle et que tu nous attendes là-bas, dit Michael à Cade.

— D'accord, mais tu me revaudras ça. Je vais rater le plus amusant.

— Tu seras entre de bonnes mains, assura

Michael à Kaitlin qu'il sentait lutter contre la panique. Cade te protégera si des vampires vous attaquent pendant qu'on s'occupe des deux qu'on a repérés.

Kaitlin était blanche comme un linge. Il mourait d'envie de rester auprès d'elle, mais il ne pouvait pas laisser sa meute se battre sans lui. Quand il lui avait donné rendez-vous, il n'avait pas songé que l'agression dont elle avait été victime était peut-être le signal de quelque chose de plus grave - comme une invasion des suceurs de sang. Il allait avoir plus de mal à quitter Kaitlin qu'il ne l'avait imaginé, mais il devait prendre la mesure du problème avant toute chose.

Malheureusement, il n'avait pas le temps de la rassurer ni de lui fournir des explications.

— Fais-nous confiance et reste avec Cade, lui dit-il.

Les battements précipités de son cœur trahissaient l'impatience de son loup. L'odeur des vampires l'avait réveillé et il était impatient de se battre.

Il était le seul membre de sa meute à pouvoir se transformer à volonté. Même si les autres acceptaient cet état de fait, cela le mettait toujours mal à l'aise.

Ses griffes s'étirèrent malgré lui. Elles étaient particulièrement longues, recourbées et tranchantes. Il lui avait fallu du temps pour s'y habituer. Quand il était enfant, il s'était coupé d'innombrables fois en se grattant.

Il cacha ses mains derrière son dos pour ne pas effrayer Kaitlin.

— Allez-y ! dit-il en employant un peu de son pouvoir de persuasion. Il n'y a pas de temps à perdre.

Maintenant que Kaitlin et lui étaient liés, il pouvait lui imposer sa volonté si cela s'avérait nécessaire.

Kaitlin se tourna vers Cade, qui était beaucoup plus grand qu'elle et deux fois plus large. Michael sentit qu'elle était tentée de voir les vampires pour avoir la preuve de leur existence, mais rester dans les parages représentait pour elle un trop grand danger.

Kaitlin s'éloigna avec Cade, la tête haute et sans jeter un regard en arrière. Michael avait confiance en Cade. C'était le plus fort des membres de sa meute. Au besoin, il pourrait défendre Kaitlin contre une horde de vampires.

La force de Cade allait leur manquer, mais le loup-garou ne pouvait pas être à deux endroits en même temps. Michael soupira.

— Avez-vous remarqué que cette fille est... odorante ? demanda Devlin en regardant Kaitlin et Cade s'éloigner.

— Elle va devenir l'une des nôtres, répondit Rena.

— Ah oui ? s'étonna Devlin en décochant un grand sourire à Michael.

Michael ne répondit rien. L'approche des vampires commençait à lui couper la respiration. Il n'allait plus pouvoir contenir son loup très longtemps.

— Que la fête commence ! lança-t-il. Ces vampires ne doivent pas atteindre le campus.

— Comme si tu avais besoin de nous le dire, grommela Rena avant qu'ils se mettent en route.

La puanteur des vampires était impossible à confondre avec quoi que ce soit d'autre. Ils les repérèrent rapidement, mais les deux créatures se déplaçaient vite, malgré leur jeune âge, et elles prenaient soin de rester à l'ombre des arbres et des bâtiments. Michael et les siens eurent du mal à les localiser avec précision jusqu'à ce que les vampires se retrouvent contraints de traverser une zone éclairée par la lune. Alors, ils s'arrêtèrent, comme s'ils étaient éblouis par des phares, et crachèrent rageusement. Leur peau incolore était extrêmement sensible à la lumière.

La lune appartenait aux loups. Les vampires, quant à eux, étaient de véritables enfants de la nuit. Plus elle était noire, plus ils l'aimaient. Michael n'en était pas sûr, mais il présumait que leurs yeux ne supportaient pas la lumière - comme ceux des chauves-souris, dont ils étaient censés être de lointains cousins.

La lumière de la lune énervait ces vampires, ce qui les rendait deux fois plus dangereux. C'étaient de jeunes vampires, comme le prouvait un reste de musculature humaine. Leurs vêtements étaient en assez bon état - si l'on faisait abstraction des taches de sang - mais il était impossible de les prendre pour des humains. Il suffisait d'un coup d’oeil pour s'apercevoir que c'étaient des monstres.

— Ces salauds sont hideux, grommela Rena.

L'un d'eux dut l'entendre. Il fila à l'ombre des arbres. Devlin se lança aussitôt à sa poursuite.

Le deuxième vampire poussa un cri étrange. Etait-ce un signal ? Avait-il d'autres congénères dans les environs ?

— Tu vas dans la mauvaise direction, lui lança Michael. Cette zone vous est interdite.

Alors que la respiration n'était pas le fort de ces créatures, le vampire inspira assez d'air pour que son torse double de volume et leur montra ses canines.

— J'ai déjà vu ça dans un cirque, commenta Rena d'un ton blasé.

Vexé sans doute, le vampire fonça vers elle sans changer d'expression. Au même instant, Devlin cria pour les avertir. L'autre monstre attaquait par la droite, le loup-garou sur les talons.

Michael retira son T-shirt pour absorber la lumière de la lune et intercepta le vampire qui courait vers Rena en le saisissant à la gorge.

Comme il ne pouvait plus retirer son pantalon, il se résigna à le sacrifier. Alors que les coutures craquaient, sa mâchoire s'allongea et ses dents se transformèrent en crocs aussi tranchants que l'étaient ses griffes.

Tous ses os se déplacèrent et se déformèrent en craquant. Quand Rena voulut récupérer le vampire qu'il tenait, il lui donna un coup d'épaule. Il tenait à rappeler personnellement à ce monstre que la mort était censée être définitive.

Il ne le lâcha que pour tomber à quatre pattes et lui sauter à la gorge. Le vampire poussa un hurlement de douleur.

Malgré son avertissement, Rena n'était pas du genre à se tourner les pouces au milieu d'un combat. Elle s'approcha, armée d'un pieu, et le planta de toutes ses forces dans le cœur du vampire.

Il n'en fallait pas plus pour expédier le suceur de sang dans l'au-delà. La créature explosa en un tourbillon de cendres grises.

— Ce qui est poussière redeviendra poussière, lâcha Rena. Et un de moins !

— Non : deux de moins ! annonça Devlin avant qu'ils n'entendent une seconde explosion, quelque part entre les arbres.

Ils s'en sortaient bien...

Michael était soulagé que cela ait été aussi facile, mais sa satisfaction ne dura que quelques secondes - jusqu'à ce qu'il sente que Kaitlin avait des ennuis.

L'homme qui l'accompagnait était un colosse blond qui semblait capable de faire face à toutes les épreuves que la vie lui réservait. Son nouvel ange gardien, Cade, était une sorte de Viking moderne. Il était très séduisant et c'était un loup-garou.

Les yeux de Cade étaient du même vert que ceux de Michael et de Rena, et très mobiles. Rien de ce qui se passait autour d'eux ne devait lui échapper. Il ne lui avait pas dit un mot depuis qu'ils étaient ensemble.

Subitement, ses yeux se fixèrent sur quelque chose que Kaitlin ne voyait pas.

— Y a-t-il un problème ? lui demanda-t-elle. Il leva la main pour la faire taire.

Le fait qu'il s'arrête net deux secondes plus tard le lui confirma. Ils restèrent immobiles, à tendre l'oreille, pendant près d'une minute. Alors Cade se plaça devant elle pour lui faire un rempart de son corps contre ce qui approchait. Parce que quelque chose approchait.

Kaitlin ne voyait plus que les larges épaules de Cade, mais elle n'avait pas besoin d'y voir. Sa gorge la faisait presque autant souffrir que le soir de l'agression. Apparemment, sa blessure était une sorte de détecteur de vampires.

— Tu n'as rien à faire ici, lança Cade à la créature. A la réflexion, tu n'as rien à faire nulle part d'ailleurs.

Un son qui rappelait les grésillements d'une radio mal réglée fit trembler Kaitlin. Cade se raidit.

— Je suis désolé, je n'ai pas bien compris ta réponse, ironisa-t-il. Les canines empêchent-elles de parler ?

— Es-tu sûr que ce soit une bonne idée de le provoquer ? chuchota-t-elle.

Elle se jura solennellement de déménager dans une autre ville si elle survivait à cette soirée.

Et elle emmènerait sa famille. Elle pouvait très bien finir sa thèse ailleurs, et au diable Michael, les loups-garous et les...

— ... vampires, acheva Michael en les rejoignant avec Rena et l'autre loup-garou.

Kaitlin fit volte-face, le cœur affolé. Cade resta aussi immobile qu'une statue, le regard fixé sur les ténèbres.

— Tu ne me fais plus confiance ? demanda-t-il à Michael.

— On a fini plus tôt que prévu, répondit celui-ci. Comme on n'avait rien de mieux à faire, on a décidé de se joindre à vous.

— Plus on est de fous, plus on rit, répliqua Cade.

Kaitlin ne pouvait plus quitter Michael des yeux. Sous forme humaine et complètement nu, il était très impressionnant.

De nouveaux grésillements réveillèrent sa panique.

— Il y en a cinq, annonça Cade.

— Ils sont cinq et nous sommes cinq. Facile, commenta Rena.

— Oui, facile, grommela Michael, les yeux fixés sur Kaitlin.

— J'aurais quand même préféré que ce soit la pleine lune, dit l'autre loup-garou.

— A quoi bon un manteau de fourrure quand on a un cerveau ? répliqua Rena en dégainant son pieu. Un plus gros cerveau que le leur, en tout cas...

— Non, ce n'est vraiment pas un combat équilibré, lui accorda Cade.

Ils devaient plaisanter pour se donner du courage, parce que personne ne riait. Kaitlin, pour sa part, était terrifiée.

— Veux-tu que je l'emmène ailleurs ? demanda Cade à Michael.

— J'aimerais bien que vous ne parliez pas de moi comme si je n’étais pas là, grommela Kaitlin.

— Elle n'est pas prête pour ça, répondit Michael à Cade.

— Je suis dans vos pattes, d'accord, mais je ne suis pas une enfant, insista-t-elle.

— Essaie de ne pas gémir, lui conseilla Rena en invitant de l'index les vampires à s'approcher. Ces salauds adorent ça.

Kaitlin fut tentée de changer d'avis, mais il était trop tard. Elle n'avait jamais rien vu d'aussi terrifiant que ce qui émergea de l'obscurité. La nuit où elle s'était fait mordre, la douleur et la surprise l'avaient empêchée de bien observer son agresseur.

Ces créatures étaient horribles. Leur peau avait une blancheur morbide et leurs yeux étaient si cernés qu'elles semblaient n'avoir que des orbites vides. Elles se déplaçaient comme des fantômes, en touchant à peine le sol et la bouche grande ouverte - sauf quand elles faisaient cliqueter leurs canines.

Les quatre loups-garous s'alignèrent pour leur faire face. Ils étaient puissants, bestiaux et pleins d'une énergie si contagieuse que Kaitlin fut presque tentée de se joindre à eux. Ils ressemblaient à des super-héros.

Michael, qui s'était placé un peu en avant des autres, avait de longues griffes recourbées au bout des doigts. C'était la seule preuve que les quatre personnes qui faisaient face aux vampires n'étaient pas tout à fait humaines, elles non plus.

L'affrontement était imminent. Kaitlin n'avait que deux options : fuir ou s'en tenir au programme. Puisque des monstres pouvaient jaillir de n'importe où, il semblait plus raisonnable de rester. Elle décida donc de ne pas laisser les loups-garous livrer seuls un combat qui était aussi le sien. Elle se plaça quelques pas derrière eux, les poings levés, et se récita son nouveau mantra :

Pourvu que je sois capable de bouger si on m'attaque.

8

Michael attaqua. Il maniait ses griffes avec tant d'habileté qu'il parvint à éliminer deux des ennemis avant que la bataille ne commence vraiment. Rena joua un peu avec son vampire avant de le réduire en cendres d'un coup de pieu dans le cœur.

Les vampires étaient rapides, mais les loups-garous étaient plus forts, même sous forme humaine. Cade plaqua l'un des vampires au sol et lui serra la gorge. Devlin se battait comme un diable contre le dernier vampire avec un poignard dont le manche était en os.

Parce que les loups-garous ne pouvaient pas toucher certains métaux, l'éclat argenté de l'arme de Devlin fit frissonner Michael. Il avait toujours suspecté Devlin d'avoir un peu de sang de démon dans les veines.

Il alla lui prêter main-forte. Ils avaient affronté de nombreux vampires - surtout ces derniers temps - et savaient comment s'y prendre. Mais Michael était inquiet. Ces vampires étaient un peu plus âgés que celui qui avait attaqué Kaitlin, mais ils ne devaient pas avoir plus de quelques mois. La multiplication des jeunes vampires dans la région prouvait qu'ils avaient un problème sur les bras.

La plupart des vampires vivaient en marge de la société et se nourrissaient discrètement, en mordant des gens dont personne ne se souciait. Cette nouvelle variété se comportait comme si le monde lui appartenait. Il y avait un peu trop de disparitions et de meurtres inexpliqués, ces derniers temps. Si cela continuait, la police locale ferait venir des renforts. Alors, tous ceux auxquels Michael tenait seraient en danger.

En surveillant les environs du campus, Michael et sa meute faisaient de leur mieux, mais Michael commençait à craindre que les vampires ne les débordent par leur nombre. Les loups-garous qui respectaient les règles ne créaient pas d'autres loups-garous. Puisque leurs ennemis ne respectaient aucune règle, le vampirisme risquait de se propager comme une épidémie.

Si ces attaques continuaient et si des vampires plus âgés et plus intelligents apparaissaient, Michael serait lui-même contraint d'appeler des renforts. Heureusement, il suffisait qu'il fasse appel à la meute de son père, à Miami, pour que de puissants loups-garous viennent les aider.

Merde.

Il n'avait jamais vu autant de vampires en une seule nuit - ni même en une semaine.

Et ce combat se déroulait bien trop près de l'université. Il était vital que les loups-garous protègent le secret de leur existence, ce qui allait devenir de plus en plus difficile dans ces conditions.

Tous les loups-garous savaient que les vampires menaçaient leur secret et agissaient en conséquence. La meute de son père œuvrait depuis des années pour faire de Miami un endroit sûr, à la fois pour les humains et pour les leurs. C'étaient les loups-garous les plus coriaces que Michael connaissait. Etaient-ils en train de se battre à cet instant, eux aussi ?

Du coin de l'œil, il vit Kaitlin se pencher au-dessus du vampire que Cade avait plaqué au sol. C'était courageux de sa part... et imprudent.

Cade lui laissa le temps d'observer la créature qui venait de changer sa vie. Kaitlin observa le vampire avec une expression étrange, la main sur la gorge. Michael sentit qu'elle avait encore du mal à croire à l'existence de ces monstres.

— Cade, grogna-t-il.

Cade hocha la tête, repoussa Kaitlin d'un coup d'épaule et acheva le vampire en lui brisant la nuque. Devlin tua le dernier presque au même instant. Après ces deux explosions, le silence revint.

Michael sentit que Kaitlin réprimait une envie de hurler, mais elle venait de faire un pas de géant dans sa nouvelle vie, et il ne semblait pas être dans sa nature de reculer.

— Ce n'était peut-être pas « facile », mais c'était faisable, dit Rena en s'époussetant.

Kaitlin jeta un coup d'œil à Michael avant de se tourner vers lui. Il entendait son cœur battre à tout rompre et sentit que sa nudité la mettait mal à l'aise.

Pour la première fois depuis très longtemps, il en fut un peu embarrassé.

— Merci, dit Kaitlin d'une voix calme malgré sa terreur.

— De rien, répondit-il. Nous combattons les vampires parce qu'il faut bien que quelqu'un le fasse.

— Ils ont peut-être créé d'autres vampires..., s'inquiéta-t-elle.

— Si c'est le cas, nous les affronterons un autre jour, répondit-il.

— Ils ne peuvent pas transformer des loups-garous en vampires, j'espère ?

Il secoua la tête.

— Non. Notre sang les empoisonne.

Kaitlin se tourna vers Rena pour ne plus le regarder. Elle le désirait. Elle avait envie de le toucher, de l'embrasser, de...

Michael se sentit rougir et bloqua brutalement leur lien mental avant que son corps ne trahisse le fil de leurs pensées.

— Peux-tu m'apprendre à faire ça ? demanda-t-elle à Rena.

— A faire quoi ?

— A me battre.

Rena interrogea Michael du regard avant de répondre :

— Je suppose que je le peux, sur mon temps libre... A condition que j'aie du temps libre.

Michael réprima un sourire. Kaitlin était bien partie pour gagner l'estime et l'amitié de Rena. Elles avaient encore du chemin à faire avant de se considérer comme des sœurs, mais elles étaient sur la-bonne voie.

Il remercia Rena d'un hochement de tête tandis que les dernières cendres des vampires tombaient autour d'eux comme de la neige.

Comment pouvait-elle encore tenir debout après ce qu'elle venait de voir ? se demanda Kaitlin. C'était un miracle.

Les quatre loups-garous la regardaient avec l'air de s'attendre à la voir s'évanouir. Elle se l'interdit.

Elle commençait à s'habituer à être au centre de l'attention et ne leur en voulait pas de la prendre pour un bébé. C'était bien ce qu'elle était, en un sens. Elle était jeune, naïve, et elle ignorait encore tout de leur monde de combats nocturnes, de griffes et de pieux.

Elle ne les avait pas aidés, mais elle avait été prête à le faire en cas de besoin, et son orgueil lui interdisait d'exprimer sa terreur.

— Si la fête est finie, je ferais bien de rentrer chez moi, dit-elle le plus calmement possible. Il faut que je me remette au travail, sinon je ne finirai jamais...

Elle laissa sa phrase en suspens. L'idée de travailler sur sa thèse lui parut brusquement absurde. Comment pourrait-elle se concentrer sur un écran d'ordinateur après ce qui venait de se passer ?

Il y avait des choses plus importantes que les diplômes et sa carrière. Il y avait des gens qui se battaient pour leur survie et celle de leur espèce - parce qu'il existait plus d'espèces sur la planète que ce que les humains ne l'imaginaient.

Elle inspira profondément pour tenter de se calmer, mais son cœur refusait obstinément de retrouver un rythme normal.

Elle observa timidement Michael. La lumière de la lune mettait les reliefs de son torse en valeur. Ses cheveux se confondaient avec la nuit et ses yeux étaient si brillants qu'ils semblaient incandescents.

Il était magnifique... et il avait des griffes.

Comment pouvait-elle trouver quelqu'un qui n'était pas humain aussi fascinant ? Et, après ce qu'elle venait de voir, comment pouvait-elle accepter si facilement l'existence des loups-garous et des vampires ?

Elle se redressa pour ne pas paraître aussi faible qu'elle se sentait. Elle avait horreur de la violence. C'était une des raisons pour lesquelles il lui était difficile d'imaginer qu'elle puisse devenir membre de cette « meute ».

— Je vais te raccompagner chez toi, annonça Michael d'une voix neutre, comme s'il ne s'était rien passé d'extraordinaire.

— Pas dans cette tenue, j'espère, intervint Cade en commençant à se déshabiller pour lui offrir ses vêtements. On a assez d'ennuis comme ça. Ce n'est pas la peine que tu te fasses arrêter pour outrage à la pudeur.

Michael pouffa.

— Merci, dit-il en prenant la chemise que Cade lui tendait.

Kaitlin ne le regarda pas s'habiller. La terreur et le désir auraient dû être deux émotions clairement distinctes. Le fait que ce ne soit pas le cas la perturbait beaucoup.

— Je te prêterais bien mes vêtements, dit Rena à Cade, mais il te reste au moins un caleçon et je ne porte pas de culotte.

Le quatrième loup-garou, dont Kaitlin ne connaissait pas le nom, s'éclaircit la voix.

— On va vous laisser, alors, dit-il avec un fort accent irlandais. A moins que vous n'ayez besoin de chaperons ou de gardes du corps ?

Michael renifla avant de répondre :

— Je ne sens plus de vampires dans les environs. Qu'en penses-tu, Kaitlin ? Prenons-nous le risque de leur rendre leur liberté ?

Elle n'était pas sûre de vouloir se priver de la protection des autres, mais elle acquiesça parce qu'elle en avait assez que tout le monde la regarde. Un instant plus tard, elle se retrouva seule avec le loup-garou qui lui inspirait un désir aussi violent qu'incompréhensible.

Elle recula par réflexe quand il fit un pas vers elle.

— Je ne suis pas ton ennemi, lui dit-il.

Elle leva les yeux vers la lune.

— Elle non plus, ajouta Michael.

— Comment peux-tu penser ça alors qu'elle vous fait autant d'effet ?

— Il est dans notre nature d'être liés à elle, c'est tout, répondit-il.

— Pourquoi ne vous êtes-vous pas transformés en loups ?

— Je suis le seul de ma meute à pouvoir le faire n'importe quand et ça ne m'a pas paru nécessaire.

— Pourquoi les autres n'en sont-ils pas capables ?

— Ce n'est pas inscrit dans leur code génétique, répondit-il en haussant les épaules.

— Qu'en sera-t-il pour moi ?

— Tu n'en seras pas capable non plus, parce que tu resteras à moitié humaine.

— Mais je vais devenir un loup-garou ? C'est certain ?

— Oui.

— Dans combien de temps ?

— Je pense que tu devrais subir ta première transformation à la prochaine pleine lune.

— Mais tu n'en es pas sûr ?

— C'est différent pour chacun.

— La lune sera pleine après-demain, dit-elle après quelques instants de réflexion.

Michael hocha la tête.

— Ça ne te laisse pas beaucoup de temps pour t'y préparer.

Elle se mordit la lèvre.

— Es-tu toujours... toi quand tu te transformes ? demanda-t-elle.

— Notre part animale n'est pas un parasite qui vivrait en nous et prendrait notre place certains jours. Notre esprit fonctionne de la même manière quelle que soit notre forme.

— C'est déjà ça, murmura-t-elle.

Michael était trop près d'elle pour que son cœur s'apaise. La chemise de Cade lui allait très bien, même si elle était un peu trop grande pour lui. Mais elle était!* peu près sûre que n'importe quoi lui allait bien.

Michael était un loup-garou, se répéta-t-elle. Elle ne savait presque rien sur cette espèce, si ce n'est qu'elle existait. D'après ce qu'elle venait d'observer, les loups-garous étaient courageux, forts et du bon côté de la bataille du bien contre le mal. Non, se corrigea-t-elle. Elle ne savait pas si cela s'appliquait à tous les loups-garous, mais c'était l'impression que la meute de Michael lui avait faite.

— Tu m'as fait un peu peur, avoua-t-elle.

— Juste un peu ? plaisanta-t-il. Je dois perdre la main.

Il avait l'air parfaitement calme, mais elle sentait ce qu'il ressentait sans comprendre comment. Elle savait qu'il voulait passer du temps seul avec elle pour des raisons qui n'avaient rien à voir avec son initiation et cela contribuait à sa nervosité.

En plus d'avoir combattu des vampires, il combattait son désir pour elle. Le baiser qu'il lui avait donné et la manière dont il la regardait prouvaient qu'il voulait qu'elle devienne plus qu'une nouvelle responsabilité.

Alors pourquoi réprimait-il son désir ? Avait-il un peu peur d'elle, lui aussi, même si cela semblait absurde ?

Mais ce n'était pas la seule explication possible. Les loups-garous pouvaient être snobs et élitistes. S'engager dans une relation avec une hybride leur semblait peut-être inacceptable.

Ce qui me va très bien, songea-t-elle. Moins je le verrai, plus je pourrai conserver un semblant de vie normale.

— Je n'y compterais pas trop, à ta place, dit-il.

— Tu peux lire dans mes pensées ?

— Je peux lire certaines de tes pensées, précisa-t-il.

— Celles qui te concernent ?

Il hocha la tête.

— Et si on y allait ? suggéra-t-il.

Ce n'était pas une mauvaise idée, mais elle était paralysée. Si Michael pouvait lire dans ses pensées, il savait que c'étaient la lune et lui, non les vampires, qui l'effrayaient le plus à cet instant : lui, parce qu'il était lui. La lune, à cause de ce qu'elle était censée lui faire le surlendemain.

— Je ne me sens pas encore capable de marcher, avoua-t-elle. Laisse-moi une minute, s'il te plaît.

Elle commençait à paniquer. La lune y était-elle pour quelque chose ?

— Si tu veux, mais on ferait bien de ne pas s'attarder, répondit-il.

Cet avertissement ne l'aida pas à surmonter sa panique. Elle avait l'impression d'être un appareil en surcharge sur le point d'exploser - et l'intensité érotique du regard de Michael ne l'aidait pas non plus.

Elle devait se ressaisir ! Elle le retenait sans raison valable alors qu'il avait sûrement des tas de choses à faire.

Elle poussa url grognement de détresse qui la terrifia comme le reste, puis elle soutint le regard de Michael en dépit de sa terreur.

— Je pense que tu es un ange, quoi que tu en dises, déclara-t-elle. Si j'ai raison, je te remercie de m'avoir aidée et je te libère du rôle de protecteur que tu estimes devoir jouer à mon égard. Tu peux reprendre ta vie normale. Je vais en faire autant.

Sur ces mots, elle lui tourna le dos et s'éloigna sur des jambes cotonneuses. Elle était terrifiée par ce qui pouvait se cacher dans l'obscurité, mais elle avait besoin de faire comme si tout était normal, encore un peu.

Elle n'alla pas bien loin.

— Tu peux protester autant que tu veux, je ne te laisserai pas toute seule, dit Michael juste derrière elle.

Son souffle sur sa nuque lui rappela celui qu'il avait projeté entre ses lèvres pour lui sauver la vie. Avait-elle une dette envers lui ? Cela l'obligeait-il à lui accorder sa confiance et à remettre son avenir entre ses mains ?

— Non, tu ne me dois rien, répondit-il. Mais il faut que tu me fasses confiance.

— Pourquoi ? demanda-t-elle sans se retourner, ce qui aurait été une grave erreur.

— Parce que tu ne peux pas faire comme si ce que tu as découvert n'existait pas.

— Je crois que tu es ce que tu prétends être et que ça te convient, répliqua-t-elle. Mais ça ne veut pas dire que ça me conviendra aussi.

Quelque chose de pointu glissa entre ses omoplates sans déchirer son T-shirt. L'une des griffes de Michael...

Un frisson la parcourut. Elle serra les poings par réflexe, sans doute pour s'assurer qu'elle avait encore des ongles parfaitement normaux... sauf que ses ongles la démangèrent.

La terreur la paralysa. Etait-ce le fruit de son imagination ou un signe avant-coureur de sa transformation annoncée ?

Michael la força à se retourner et la prit dans ses bras. Etrangement, son souffle était aussi court que le sien.

— Comment s'est passée ta journée ? lui demanda-t-il avec douceur.

— Je...

Elle avait perdu l'usage de la parole, apparemment.

Elle ne songea plus qu'au corps musclé et brûlant qui la tenait. Allait-elle avoir une poussée d'hormones animales ? Celle-ci allait-elle lui faire perdre la raison ? Sa poussée d'hormones féminines l'empêchait déjà de réfléchir.

— Comment s'est passée ta journée ? répéta-t-il. As-tu appris quelque chose ? S'est-il passé quelque chose d'inhabituel ?

Elle ne comprit pas comment c'était possible, mais elle se sentit forcée de lui répondre.

— Oui, soupira-t-elle. J'ai appris que le fait qu'une personne échappe de peu à la mort n'empêchait pas le monde de tourner. Des vampires et des loups-garous se promènent dans le campus, mais deux plus deux font toujours quatre. Ça ne me paraît pas normal.

« Continue », crut-elle entendre Michael murmurer dans son esprit.

— Je...

Elle fut de nouveau incapable de poursuivre.

— Détends-toi, dit-il. Respire et remets ton loup à sa place. Tu peux le faire parce que ce n'est pas son heure.

— Tu as dit que le loup n'était pas une créature distincte. Alors comment puis-je le remettre à sa place ? Mon Dieu ! Comme j'aimerais tout oublier ! Tu as aussi dit qu'être en présence d'un autre loup-garou donne des forces à ma part animale. Il suffit peut-être que je ne m'approche plus d'aucun de vous pour que tout redevienne normal... Je t'ai remercié - sincèrement. Tu m'as sauvé la vie et je ne l'oublierai pas, mais...

— Mais ?

— Très bien. Explique-moi tout tout de suite pour que je sache ce qui m'attend et que j'arrête de me croire folle.

La nuit lui parut oppressante, tout à coup.

Serait-elle jamais capable de remettre les pieds dehors toute seule après le coucher du soleil ?

— Les perturbations que tu ressens sont l'effet de l'altération de ta physiologie au niveau cellulaire. Ça ne durera pas. Si tu franchis cette phase, ton loup fera simplement partie de toi, comme s'il avait toujours été là. Tu le sentiras réclamer ton attention de temps à autre, ce sera comme une émotion nouvelle - une émotion qui rendra toutes les autres plus intenses.

Elle ne pouvait pas se plaindre, puisqu'elle l'avait interrogé, mais elle regrettait qu'il lui ait répondu et elle recommençait à craindre de vomir.

— Si je franchis cette phase ? répéta-t-elle.

— Tu as déjà assimilé une partie de ton loup - et beaucoup plus vite que la plupart des gens dans ta situation - mais tu es encore en transition. D'autres épreuves t'attendent.

— Je ne veux pas affronter d'autres épreuves, gémit-elle.

— Je sais, mais tu n'as pas le choix, malheureusement. Il faut que tu acceptes la réalité et que tu ailles de l'avant.

Elle soupira et leva les yeux vers le ciel.

— J'ai l'impression que cette maudite lune est plus brillante que tout à l'heure.

Elle porta sa main à sa gorge et s'aperçut que sa blessure guérissait bien plus vite que toutes celles qu'elle s'était faites au cours de sa vie. Ses jambes faillirent se dérober sous elle.

— Il n'est pas prudent que tu restes dehors aussi longtemps à ce stade, dit Michael en la soutenant. La soirée a été assez mouvementée comme ça.

— Est-ce que sa lumière te brûle ? demanda-t-elle en pointant un doigt vers le ciel.

Ses lèvres tremblaient. Elle serrait les poings si fort qu'elle commençait à avoir des crampes dans les avant-bras. L'odeur de sa propre peur lui donnait la nausée et elle craignait de perdre la faculté de respirer si elle restait plantée là plus longtemps... Mais elle n'était toujours pas capable de bouger.

Une sensation étrange lui fit baisser les yeux vers son poignet exposé à la lumière de la lune.

Ce qu'elle ressentait... était comme le baiser d'un amant infidèle. C'était doux, exigeant et dangereux.

La sensation se répandit lentement dans tout son corps et lui coupa le souffle.

— Que se passe-t-il ? s'écria-t-elle, terrorisée.

— Tu ressens l'appel de la lune, répondit Michael comme si c'était une explication suffisante.

Heureusement que Michael la soutenait... Pourtant le fait qu'il soit proche d'elle rendait sa libido presque incontrôlable. Etait-elle déjà gouvernée par sa part animale pour donner ainsi une connotation sexuelle à tout ?

— Mon sang coule dans tes veines, dit-il d'une voix qui se voulait rassurante. Il est normal que tes sensations te perturbent. Une seule goutte aurait suffi à te transformer et je t'en ai donné plus. Tu avais besoin d'en recevoir plus.

Mon Dieu ! songea-t-elle en fermant les yeux.

— Certaines altérations de ta physiologie sont faciles à identifier, poursuivit-il. Par exemple, ta vue, ton ouïe et ton odorat vont beaucoup se développer. As-tu remarqué quelque chose dans ce domaine ?

— Oui, reconnut-elle dans un murmure.

— Tu devrais vite remarquer d'autres changements, reprit-il. Tes ongles et tes cheveux pousseront plus vite, ta peau sera plus lumineuse, tu auras plus d'appétit...

Sa transition devait aussi expliquer l'impression d'étouffement qu'elle avait ressentie dans la bibliothèque, et la nausée qui la gagnait à chaque fois qu'il lui semblait que cette traîtresse de lune la regardait.

— Ça doit être désastreux pour votre garde-robe, plaisanta-t-elle d'une voix triste.

Elle se souvint du rêve dans lequel elle avait couru avec Michael. Elle s'était sentie joyeuse, légère et pleine de vie.

— Etre un loup-garou n'est peut-être pas seulement une mauvaise chose, ajouta-t-elle sans réussir à s'en convaincre.

— C'est merveilleux, par moments, répondit Michael.

Elle le crut presque parce qu'il était beau et désirable.

Il la lâcha et lui offrit un sourire un peu triste.

— Quelle proportion de ma vie cela va-t-il affecter ? demanda-t-elle en plongeant son regard dans le sien.

— Tu te transformeras quand la lune sera pleine.

Elle ne l'était pas encore. Alors pourquoi ressentait-elle aussi violemment son « appel » ? Pourquoi avait-elle l'impression que des griffes risquaient de jaillir du bout de ses doigts à tout instant ?

Michael lut encore dans ses pensées.

— Notre imagination peut nous faire croire beaucoup de choses, dit-il. Tu apprendras à faire la différence quand ça se produira vraiment.

— Mais je ne veux pas que ça se produise ! gémit-elle.

Ses jambes la trahirent. Elle se retrouva par terre, glacée, nauséeuse et au bord des larmes.

Michael posa ses mains sur sa taille pour l'aider à se relever, puis il la souleva dans ses bras et se mit à courir.

9

Kaitlin pressa l'épaule de Michael pour le supplier de s'arrêter. Ils allaient dans la mauvaise direction. Son appartement était de l'autre côté. Michael semblait savoir où il allait, et ils se retrouvèrent dans un parking à vélos - l'endroit couvert le plus proche.

Il la reposa et la soutint pendant qu'elle essayait de vomir. Rien ne vint.

— Ça passera, lui assura-t-il. C'est la peur qui te rend malade.

Elle n'était pas convaincue. Elle grelottait et se sentait prête à s'évanouir à tout instant. Elle fit un effort surhumain pour se redresser.

— Je t'en supplie, Michael, débarrasse-moi de tout ça !

— Je suis désolé, répondit-il.

Elle ne douta pas de sa sincérité. Il était désolé et elle devait faire face.

— Couvre-toi davantage avant que je te ramène chez toi, dit-il en retirant la chemise de Cade.

Kaitlin ne put s'empêcher de contempler son torse, mais les arabesques de ses tatouages la rendirent encore plus nauséeuse.

— Tu as dit que la lune n'était pas censée m'affecter dès ce soir ! lui rappela-t-elle.

— Je ne comprends pas ce qui se passe, reconnut-il. Tout est étrange, aujourd'hui.

— Je peux rentrer chez moi toute seule, lui assura-t-elle dans un élan d'orgueil.

Je ramperai, s'il le faut.

Mais le pouvait-elle vraiment ? Elle scruta les ténèbres en regrettant que son regard ne soit plus aussi innocent qu'il l'avait été. La lune venait de disparaître derrière un nuage, mais elle sentait que sa lumière argentée allait bientôt raviver toutes ses sensations incompréhensibles.

— Tu es une femme très têtue, dit Michael en lui tendant la chemise.

Elle ne la prit pas. Ce qu'elle voulait, c'étaient des réponses différentes de celles que Michael lui avait fournies.

Elle devenait un loup-garou ? Et puis quoi encore ?

Mais se montrait-elle déraisonnable ? Si son destin était scellé, il fallait bien qu'elle accepte ce que Michael et sa lune lui disaient.

— Tu devrais te couvrir la tête pour te protéger de la lumière, insista-t-il. Ça t'aidera peut-être à avoir moins peur.

Elle refusa avec vigueur.

— Très bien, soupira Michael. Rentre toute seule, si c'est ce que tu veux. Je ne bougerai pas d'ici.

Mais l'idée de quitter cet abri dérisoire paralysa soudain Kaitlin. Ce parking à vélos lui apparaissait tout à coup comme une embarcation de fortune au milieu d'un océan déchaîné d'incertitudes. De qui se moquait-elle ? Elle n'était pas capable de le quitter seule. Elle n'était pas si courageuse.

— Tu m'as fait peur, c'est tout, murmura-t-elle. Toute cette soirée m'a terrifiée.

— Il n'y a plus de vampires dans le coin, lui assura-t-il. Si c'est le fait de devenir un loup-garou qui t'effraie, tout ce que je peux te dire, c'est que j'ai pensé sincèrement que tu préférerais vivre, quelle que soit la vie qui t'attendait, plutôt que de mourir. Etre un loup-garou a des bons côtés, tu sais.

— Lesquels ?

— Ce parc est un endroit très agréable quand il n'est pas hanté par des vampires, de plus rien ne vaut la camaraderie qui existe au sein d'une meute et tu trouveras la caresse de la lune délectable quand tu t'y seras habituée. Mon univers est beau et sensuel. Nos sens pénètrent au-delà des apparences que perçoivent les humains et nous sommes assez forts pour ne pas avoir peur de grand-chose.

— Sauf que c'est un pelage qui se cache sous les apparences, bougonna-t-elle.

— C'est vrai. Mais même ceux qui ne sont pas nés Lycans prennent plaisir à se transformer quand ils s'y sont habitués.

— Si ce n'est pas la peur qui me rend malade, que m'arrivera-t-il quand je mettrai un pied hors de cet abri ? Es-tu sûr que ce n'est pas la lune que je sens ?

— Oui.

Elle prit une profonde inspiration.

— Très bien. Nous allons en avoir le cœur net.

Il suffisait qu'elle fasse un pas pour savoir si ce qu'elle ressentait était de la peur ou quelque chose d'autre - de pire.

Elle glissa prudemment un pied hors de l'abri en priant pour qu'un miracle se produise.

L'expression de Kaitlin était celle d'une âme blessée en quête d'une vérité acceptable. Il y avait de la colère et du chagrin dans ses yeux.

C'était bien normal.

Contrairement à ce à quoi elle s'attendait, rien ne se produisit quand elle exposa son pied à la lumière de la lune.

Michael se précipita auprès d'elle, mais elle ne parut même pas s'en apercevoir. Elle était aussi pâle qu'un vampire et son regard le traversa comme s'il n'était pas là.

Quand il voulut la retenir par le bras, elle lui échappa et recula de plusieurs pas. Elle leva les yeux vers le ciel, comme pour provoquer l'astre de la nuit. Michael n'aurait pas été surpris de l'entendre crier :

« Qu'attends-tu ? Je suis là ! »

Mais elle ne dit rien.

— Parle-moi, s'il te plaît, la supplia-t-il.

Elle venait de remettre en cause tout ce qu'il croyait savoir sur le processus de transition. Il était évident qu'elle sentait quelque chose.

Il n'avait jamais vu personne évoluer aussi vite et ne savait pas quoi faire. La confier à Rena ne lui semblait plus une si bonne idée, tout à coup.

Que voyait-elle ? Que ressentait-elle ?

Il ferma les yeux, plongea dans son esprit et sentit l'agitation de sa part animale comme si c'était la sienne.

— Kaitlin, murmura-t-il.

Sa louve se réveillait alors que son corps n'était pas prêt à l'accueillir. La lune l'appelait alors qu'elle n'était pas pleine. Rien de tout cela n'était normal.

Elle n'avait pas d'origine lycane. Il avait dû perturber son organisme en lui donnant une trop grande quantité de son sang. Comment aurait-il pu l'anticiper ? Elle était mourante et il n'avait jamais partagé sa force vitale avec personne.

Il tendit la main vers elle sans essayer de la toucher.

— Dis-moi ce qui se passe, s'il te plaît, insista-t-il.

— Je vois des choses : des vallées, des collines..., dit-elle d'une voix lointaine, comme si elle décrivait un autre rêve.

Puisqu'il n'y avait ni vallées ni collines dans les environs, elle devait avoir des hallucinations.

Subitement, il eut peur qu'elle ne survive pas à la transition. N'avait-il prolongé sa vie que de quelques jours au lieu de quelques années ?

Elle était si pâle et amaigrie qu'elle paraissait presque translucide et ressemblait à un fantôme.

— Il y en a d'autres, dit-elle en faisant un effort visible pour se concentrer sur lui.

— D'autres, quoi, Kaitlin ?

— D'autres vampires.

— Merde !

Il ne douta pas de la véracité de ce qu'elle percevait. Il mit deux doigts dans sa bouche et siffla. Sa meute, qui devait encore patrouiller dans le parc, entendrait sûrement son appel.

— Pourquoi sont-ils aussi nombreux, ce soir ? grommela-t-il, tous ses sens en alerte. Il doit bien y avoir une raison...

Il observa Kaitlin en commençant à se demander si cette invasion avait quelque chose à voir avec elle. Etait-elle une sorte d'aimant à vampires ?

Mais c'était une idée absurde. Les vampires n'élaboraient pas de stratégie et n'avaient qu'un seul but : se nourrir. Pourtant, ils semblaient converger vers le campus comme s'ils avaient rendez-vous.

— Il faut que je te raccompagne chez toi, dit-il en agitant la chemise. Tout de suite !

En la voyant acquiescer, il crut qu'elle avait compris. Sauf qu'elle ne s'approcha pas de lui pour prendre la chemise. A la place, elle s'enfuit en courant comme si elle ne croyait pas un mot de ce qu'il venait de lui dire.

*

* *

Kaitlin était à bout de souffle, mais il n'était pas question qu'elle s'arrête. Si elle continuait à courir, elle réussirait peut-être à échapper à ses cauchemars.

Elle se sentait bien trop vulnérable auprès de Michael, sans doute parce qu'elle l'était. Il détenait toutes les cartes - et les secrets des Lycans. Il voulait qu'elle soit forte, mais le désir qu'ils éprouvaient l'un pour l'autre les fragilisait. Que se serait-il passé s'il l'avait raccompagnée chez elle ?

Elle était en vie grâce à lui, ce qui lui inspirait une immense culpabilité. La place de Michael était auprès des siens. Si sa meute l'acceptait - comme elle le désirait à présent -, elle devrait briser les liens qui les unissaient pour qu'il remplisse son rôle sans s'inquiéter pour elle à tout bout de champ.

Voilà pourquoi elle le fuyait, même si cela lui brisait le cœur. Elle avait besoin d'être seule pour réfléchir. Michael avait besoin de rejoindre sa meute. Elle ferait face à sa transformation annoncée dès qu'elle aurait surmonté sa panique.

Elle s'interdit de lever les yeux vers la lune et se concentra sur les mouvements de ses jambes et les battements de son cœur. L'odeur de l'herbe fraîchement coupée lui procurait un grand réconfort. C'était la seule chose qui lui semblait familière dans un univers qui avait basculé hors de son axe.

Malgré ses sensations perturbantes, elle n'avait pas l'impression d'être un loup-garou. Ses jambes étaient encore ses jambes. Ses poumons aspiraient avidement le plus d'oxygène possible, comme ceux de tout humain en train de courir. Mais devenir un loup-garou était peut-être une bonne chose, si cela lui épargnait d'avoir peur de tout, même de son ombre.

— Je suis encore Kaitlin ! cria-t-elle à la lune.

Elle n'était pas, en revanche, assez rapide pour semer des vampires.

Michael courait si vite que le parc semblait s'être liquéfié autour de lui. Kaitlin, qui ne savait pas encore repérer les vampires avec précision, fonçait vers l'un d'eux.

Il laissa son loup prendre le relais et se transforma en un temps record. C'était un gros risque, si près de la civilisation, mais c'était un risque nécessaire.

Il rattrapa Kaitlin quelques secondes plus tard, la dépassa et se jeta sur le vampire qui s'apprêtait à l'attaquer avec une fureur proche de la démence.

Ils roulèrent dans l'herbe jusqu'à ce que Michael réussisse à immobiliser le monstre. Alors, sans la moindre hésitation, il le décapita d'un coup de crocs.

Bon débarras !

Les vampires pouvaient survivre à beaucoup de choses, mais pas sans leur tête. La personne que ce vampire avait été l'aurait sans doute remercié.

Le tout prit moins d'une minute. Quand il releva la tête, le museau ensanglanté, il craignit de voir Kaitlin basculer dans l'hystérie.

Sauf qu'elle n'était pas là.

Où était-elle ? Il scruta les ténèbres. Elle devait s'être cachée quelque part...

Il entendit sa meute approcher. Comme il s'était déjà transformé plusieurs fois en quelques heures, il renonça à reprendre forme humaine pour ne pas gaspiller l'énergie qu'il lui restait.

Rena apparut la première, Cade et Devlin sur les talons. Tous trois reniflèrent, puis poussèrent des grognements menaçants.

— Où est Kaitlin ? demanda Rena.

Michael répondit en grognant à son tour.

— Merde ! s'écria Rena avant de renifler encore. Quelque chose la poursuit.

Les autres acquiescèrent.

Michael s'élança dès qu'il eut repéré la direction dans laquelle elle était partie. Tandis qu'il courait, certaines paroles de son père lui revinrent à l'esprit.

« Tous les humains ne sont pas mauvais, Michael, mais ils ne sont pas assez nombreux pour qu'on mette notre espèce en danger en les recherchant. »

« Les humains ont toujours essayé de détruire ce qui ne leur ressemblait pas et ça ne changera jamais. »

« Ta mère n'avait aucune chance contre des balles en argent et aucun d'entre nous n'était là pour l'aider. »

« Je suis désolé, mon fils. Ta mère ne reviendra pas. »

Ces paroles l'avaient tant hanté qu'il croyait voir bouger les lèvres de son père quand elles lui venaient à l'esprit. Après la mort de sa mère, il s'était juré d'avoir le moins de contacts possible avec les humains. Mais il avait sauvé la vie d'une humaine sans réfléchir, pour qu'elle ne meure pas seule et terrifiée comme sa mère.

Même s'il ne l'avait pas consciemment voulu, il avait marqué une humaine, et c'était un lien qui ne pouvait pas être brisé.

Kaitlin devait l'avoir senti. Elle semblait tenir à son indépendance, mais elle l'avait perdue à tout jamais.

Merde !

Heureusement, elle avait pris la direction de l'université. La créature qui la poursuivait n'oserait peut-être pas l'attaquer devant d'autres humains.

Il accéléra.

Elle fonçait vers l'ancienne bibliothèque de l'université qui n'avait pas été fermée et abritait encore certaines collections. Ce bâtiment n'était plus très fréquenté - surtout à cette heure -, car la plupart des étudiants travaillaient maintenant dans les nouveaux locaux.

L'inquiétude le gagna quand il approcha de la bibliothèque. Y entrer sous forme animale était un risque considérable... mais il n'avait pas le choix.

« Kaitlin ? l'appela-t-il par télépathie. Tiens bon ! J'arrive ! »

Il avait promis de la protéger et n'avait pas tenu sa promesse. Comment pourrait-elle croire quoi que ce soit de ce qu'il lui dirait après cela ?

Une pluie de cendres nauséabondes lui irrita le museau. Un vampire venait de mourir à cet endroit. Qui l'avait tué, puisque sa meute était derrière lui ?

Il perçut des traces d'une autre odeur, mais celle du vampire l'empêcha de l'identifier. Il cessa de s'en soucier quand Kaitlin lui répondit.

« Dépêche-toi, Michael ! »

10

La créature qui la poursuivait se rapprochait.

Kaitlin fonça dans les allées de la bibliothèque comme un démon ailé. Elle connaissait bien ce bâtiment, dans lequel elle avait travaillé pendant un an avant l'ouverture des nouveaux locaux. Cela lui donnait un petit avantage.

Elle vira à droite, puis à gauche. Devait-elle appeler à l'aide ou entraîner le monstre loin des quelques étudiants qui travaillaient dans la salle de lecture ? Elle ne pouvait pas l'affronter et elle n'était pas sûre de pouvoir le semer.

La journée avait été interminable, mais elle en avait tiré quelques enseignements. Par exemple, elle avait identifié l'odeur des vampires, ce qui lui permettait d'être certaine que la créature qui la poursuivait avait une autre odeur.

Existait-il différentes sortes de vampires ?

Elle s'en voulait d'avoir fui Michael, mais il fallait qu'elle fasse un choix. Si elle voulait qu'il rejoigne sa meute, elle ne pouvait pas l'avoir auprès d'elle.

Elle n'était sûre que d'une chose : elle était un handicap pour lui et pour sa meute.

Elle courait plus vite qu'elle n'avait jamais couru, mais elle sentait que son poursuivant était juste derrière elle. Ni la proximité d'autres étudiants, ni la lumière des plafonniers ne semblait le déranger.

A force de zigzaguer dans les allées, elle se retrouva au pied de l'escalier par lequel on accédait à la mezzanine qui surplombait la salle de lecture. Comment pouvait-elle échapper au monstre ? Le bâtiment n'avait que quelques issues et très peu d'endroits où se cacher.

« Merde. Je suis foutue. »

« Kaitlin ? Tiens bon ! J'arrive ! »

La voix de Michael dans sa tête lui fit l'effet d'un coup de fouet.

Elle avait été stupide de fuir Michael. Elle s'en rendait bien compte, à présent. Heureusement qu'il ne l'avait pas abandonnée comme elle l'avait incité à le faire... S'il arrivait, elle devait juste trouver la force de promener le monstre dans les couloirs jusqu'à ce qu'il vienne à la rescousse.

Elle pria pour en trouver la capacité. Grâce à Michael, elle avait déjà bénéficié d'un miracle. Si quelqu'un pouvait la sauver in extremis une deuxième fois, c'était bien lui.

Elle se résigna à jouer les demoiselles en détresse une fois de plus et se jura de ne pas en faire une habitude.

— Dépêche-toi, Michael ! murmura-t-elle.

*

* *

« Dépêche-toi, Michael ! »

L'appel au secours de Kaitlin résonna longtemps sous le crâne de Michael.

Il se résigna à entrer dans la bibliothèque sous forme animale parce qu'il n'était guère plus prudent d'y entrer nu.

Il sentait la présence de Kaitlin si intensément qu'il se croyait presque capable de la faire apparaître par la seule force de sa volonté. Comment avait-elle pu être assez stupide pour risquer sa vie, quelques jours après avoir échappé de peu à la mort ?

« Michael ! »

Il se précipita dans un bureau en terrifiant une vieille dame qui en sortait. Celle-ci s'empressa de disparaître, sans doute pour appeler la fourrière. Peu importait.

Il soupira de soulagement en découvrant une veste sur le dossier d'une chaise et reprit forme humaine - plus difficilement que d'habitude. En nage, à bout de souffle, il enfila la veste et ressortit dans le couloir. Il n'était qu'à moitié habillé, mais c'était toujours mieux que rien.

La chance lui sourit une deuxième fois quelques instants plus tard. Il repéra un sac à dos oublié sous un tableau d'affichage et y trouva un pantalon de jogging.

« J'arrive, Kaitlin ! » projeta-t-il dans son esprit.

« Je suis désolée... »

Cette réponse le terrifia.

Il se lança sur sa piste avec des forces nouvelles et trouva vite l'escalier qu'elle avait emprunté.

Elle fuyait en changeant de direction le plus souvent possible dans l'espoir de semer son poursuivant. A la connaissance de Michael, c'était la première fois qu'un vampire entrait dans un bâtiment éclairé. Cela signifiait-il que les suceurs de sang évoluaient ?

Quoi qu'il en soit, il devait tuer ce vampire avant que quelqu'un ne le voie.

« Tiens bon, Kate ! »

Il lui avait dit la même chose quand il la tenait dans ses bras entre la vie et la mort. Il le répéta, autant pour se rassurer que pour l'encourager.

« Tiens bon, petite louve ! »

Il atteignit la mezzanine sans encombre. Heureusement, il y avait peu d'étudiants dans la bibliothèque et ils étaient plongés dans leurs livres.

Il se rapprochait. L'odeur de Kaitlin était plus forte, de même que celle de la créature qui la poursuivait. Il faillit s'arrêter net lorsqu'il reconnut cette odeur.

Ce n'était pas un vampire.

Alors il vit Kaitlin. Elle était terrifiée, mais sa peur ne la paralysait pas. Son courage impressionna Michael.

La créature qui la pourchassait ne prit même pas la peine de jeter un coup d'œil par-dessus son épaule. Michael l'attrapa sans difficulté et lui tordit le bras pour la forcer à se retourner.

C'était un loup-garou sous forme humaine. S'il n'avait pas tout de suite identifié son odeur, c'était parce qu'il était couvert des cendres d'un vampire.

— Tu es bien loin de ton trou, mon ami à poils, lui dit-il.

— Elle ! grogna le loup-garou en se débattant faiblement.

Son haleine sentait le poisson pourri.

Comme les yeux de la créature étaient braqués sur Kaitlin, c'était forcément à elle qu'il faisait référence. Michael n'aima pas du tout cela. Que faisait ce loup-garou à Clément ? Comment sa présence avait-elle pu échapper à sa meute ?

Et pourquoi ne semblait-il s'intéresser qu'à Kaitlin Davies ?

— Qui es-tu ? lui demanda-t-il. Qui t'envoie ?

L'autre ne répondit rien. Il ne se débattait même plus. Il fixait Kaitlin comme s'il était hypnotisé.

C'était aussi invraisemblable qu'inquiétant. Si ce loup-garou avait perdu la raison et n'était plus gouverné que par des pulsions meurtrières, l'odeur des étudiants qui travaillaient au rez-de-chaussée aurait dû l'attirer. Il ne semblait même pas la remarquer.

— Laisse-moi m'occuper de lui, dit-il à Kaitlin. Attends-moi en bas. Surtout, ne sors pas, au cas où il aurait des amis dans le coin.

Elle acquiesça, puis demanda :

— Veux-tu que je fasse évacuer le bâtiment ?

— Tu peux faire ça ?

— Je peux déclencher l'alarme à incendie... Il hocha la tête.

— Vas-y.

Le loup-garou recommença à se débattre dès qu'elle s'éloigna. Il voulait la suivre. Il n'était pas aussi fort que sa musculature le laissait supposer, comme s'il était affaibli par une maladie, et il était aussi pâle qu'un vampire.

Kaitlin trouva vite l'alarme la plus proche. Un son suraigu déchira les tympans de Michael quelques instants plus tard. Du coin de l'œil, il vit les étudiants qui travaillaient dans la salle de lecture quitter leurs tables en grommelant. Ils devaient croire qu'il s'agissait d'une mauvaise plaisanterie.

Le loup-garou qu'il tenait fit une grimace curieusement semblable à l'expression ordinaire des vampires. Comprenait-il ce que signifiait l'alarme et avait-il peur de brûler vif ? Si c'était le cas, il était sérieusement dérangé. Aucun loup-garou sain d'esprit n'aurait peur d'un feu alors qu'il n'y avait pas la moindre odeur de fumée dans l'air.

Michael devait l'entraîner dehors pour l'interroger... Alors qu'il le poussait vers l'escalier, le loup-garou lui échappa comme s'il avait brusquement retrouvé ses esprits et se mit en garde.

Ses yeux étaient noirs et exorbités. Il n'y avait presque plus rien d'humain dans son visage.

Michael fut surpris par la violence du premier coup qu'il reçut - et de ceux qui suivirent. Il cracha du sang, se ressaisit et riposta.

L'alarme sonnait depuis près d'une minute. La sécurité du campus et les pompiers n'allaient plus tarder à arriver. Il devait sortir de là de toute urgence...

Après avoir reçu un coup de poing dans l'estomac qui lui coupa le souffle, il parvint à immobiliser la créature d'une clé de bras.

— Pourquoi ? grogna-t-il.

Le loup-garou lui cracha au visage et essaya de le mordre.

— Je ne sais pas ce que tu as en tête, ni ce que tu as fait pour avoir une aussi mauvaise haleine, mais il est temps qu'on sorte de là, grommela Michael.

Il essaya encore de l'entraîner vers l'escalier, mais le loup-garou lui échappa une deuxième fois et sauta par-dessus la rambarde. A en juger par les craquements que Michael entendit, il se fit plusieurs fractures en atterrissant dans la salle de lecture. Il poussa un hurlement de douleur, mais cela ne l'empêcha pas de se traîner jusqu'à une fenêtre et de s'enfuir en brisant la vitre.

Michael écarquilla les yeux.

— Michael ?

Il se pencha par-dessus la rambarde et rencontra le regard de Cade.

— Tu ferais bien de descendre, lui lança celui-ci. Tout de suite.

Collée contre le mur, près de la porte, Kaitlin regarda les étudiants sortir du bâtiment.

Malgré la violence et la bizarrerie de ses sensations, elle était bien décidée à rester humaine.

Tous ses nerfs étaient à vif et ses muscles tressautaient comme si elle avait été électrocutée.

Une moitié de son corps était brûlante, l'autre glacée, comme si sa dualité nouvelle se manifestait par sa température.

La tête lui tournait, ce qui indiquait peut-être qu'elle était sur le point de tomber en état de choc. Elle ne pouvait se réjouir que d'une chose : elle n'avait plus envie de vomir.

Sa peau la démangeait tant qu'elle croyait presque sentir la lumière de la lune alors qu'elle était à l'intérieur d'un bâtiment. Toutes ces sensations étaient nouvelles, désagréables et terrifiantes.

Michael lui avait demandé de l'attendre, mais elle n'était pas sûre que ce soit une bonne idée. Elle se sentait en sécurité au milieu de la foule. Quand les humains qui se trouvaient autour d'elle se seraient dispersés, il lui faudrait trouver un endroit où se cacher, à la fois des vampires et des loups-garous, jusqu'à ce qu'elle ait repris le contrôle de son corps et de son esprit.

Elle ne rêvait que de calme et de normalité. Elle croyait encore entendre les vampires exploser et voyait le visage de Michael dès qu'elle fermait les yeux.

Ses sensations étaient encore plus perturbées dès qu'il était près d'elle. C'était son alpha, à présent. Quel pouvoir l'alpha avait-il sur les membres de sa meute ? Etait-ce pour cela qu'elle le désirait ?

Michael et sa meute semblaient avoir des liens très étroits. Ils se comprenaient facilement et ils échangeaient volontiers des plaisanteries. Allaient-ils devenir sa deuxième famille ? Que se passerait-il quand elle aurait obtenu son doctorat ? Les quitterait-elle pour se lancer dans sa carrière ? Etait-ce seulement possible ?

Bon sang. Elle allait avoir beaucoup de mal à expliquer ces nouveaux liens à la famille qu'elle avait déjà.

Par ailleurs, elle venait de découvrir que tous les loups-garous ne se serraient pas les coudes. Celui qui venait de la pourchasser à travers la bibliothèque avait clairement l'intention de la tuer.

Des sirènes se rapprochaient.

Il allait y avoir un peu plus d'agitation pendant quelques minutes, puis tout reviendrait à la normale - si l'on faisait abstraction du mobilier que Michael avait dû casser en affrontant une créature à la fois semblable à lui et très différente de lui.

Comme plus personne n'était passé devant elle depuis trente secondes, elle se décida à sortir. Etre la seule à rester dans le bâtiment était un comportement passablement suspect.

Elle descendit prudemment les marches du perron et se mêla à la foule des curieux rassemblés sur la pelouse. Son cœur manqua un battement quand elle repéra des cheveux noirs du coin de l'œil, mais ce ne pouvait pas être ceux de Michael, qu'elle n'avait pas vu sortir.

C'était Rena.

— Bravo, Kaitlin ! lui lança celle-ci quand elle la rejoignit. J'imagine que c'est toi qui as déclenché l'alarme.

— Je ne me sens pas bien du tout, lui confia Kaitlin.

— Bienvenue au club. C'est ce que je me dis tous les matins quand je me réveille.

— C'est vrai ?

— Non. C'était juste ma première et peut-être dernière tentative de rapprochement avec le nouveau membre de la famille.

Kaitlin se tut pendant quelques instants. Comment communiquer avec quelqu'un qui n'avait certainement pas le même point de vue qu'elle sur la situation ?

— Et maintenant ? finit-elle par demander. Est-ce que je peux rentrer chez moi ?

Elle ne voyait personne qui ressemblait à un vampire ou à un fou furieux dans la foule, et elle avait désespérément besoin d'une douche chaude et de son lit. Elle avait l'intention de se cacher sous ses couvertures et de prier pour que le monde entier disparaisse.

— Je pense que tu ne risques plus rien, répondit Rena.

— Et si ce n'est pas l'avis de Michael ?

— Si ce n'est pas son avis, il te confiera à moi parce que je suis la seule autre femme de la meute.

— Je suis désolée que ça te retombe dessus.

— Vraiment ? demanda Rena en haussant un sourcil.

— Non. J'essaie juste de me rapprocher d'un membre de ma nouvelle famille.

Rena éclata de rire. Il n'y avait pas de taches de sang sur ses vêtements, ni de cendres dans ses cheveux. Rien ne prouvait qu'elle avait passé une partie de sa soirée à se battre. Elle semblait parfaitement calme.

Que faisaient-ils, elle et les autres, quand ils n'étaient pas en train d'affronter des vampires ? Se battaient-ils entre eux pour s'amuser ?

Rena cessa brusquement de rire.

— Le roi approche, lui dit-elle. Prépare-toi à t'incliner.

11

Si Rena ne lui avait pas annoncé l'arrivée de Michael, la bouffée de chaleur qui envahit Kaitlin s'en serait chargée.

La proximité de Michael semblait accélérer sa transition, mais elle ne put s'empêcher de prendre plaisir à le regarder approcher. Il était magnifique.

Malgré les événements de cette soirée et les graves perturbations de son corps, elle le désirait. Plus que jamais.

Michael braqua ses yeux sur elle. Elle y lut de l'inquiétude et quelque chose de bien plus personnel. Comme si le moindre regard qu'ils échangeaient resserrait leurs liens.

— L'alarme était une bonne idée, grogna-t-il.

Kaitlin faillit lui répondre par un grognement qu'elle réprima de justesse en portant sa main à sa gorge.

— Tu as expédié ce vampire en enfer ? demanda Rena.

— Ce n'était pas un vampire, répondit Michael, l'air songeur.

— Quoi ? s'écria Rena.

— C'était un loup-garou, expliqua Michael. Et il s'est échappé.

— Ça a sans doute un rapport avec ce que je voulais te montrer, intervint Cade en les rejoignant. L’as-tu vu ?

— Oui, grommela Michael. Là-bas, derrière les arbres.

Kaitlin se raidit. Encore des vampires ? Mais alors pourquoi tous les membres de la meute évitaient-ils soigneusement de regarder dans cette direction ?

— Un intrus, murmura Rena. Est-ce celui qui s'est enfui ?

Michael secoua la tête.

— Non. Celui qui s'est enfui a perdu la tête. Ce n'est plus qu'une bête féroce.

— Celui qui se trouve là-bas est un Lycan, précisa Cade. L'effet qu'il me fait est assez proche de celui que tu me fais, Michael.

— Que ce soit un ami ou un ennemi, il devrait savoir qu'on ne pénètre pas sur le territoire d'une autre meute sans avoir annoncé sa visite.

C'était un loup-garou. Ils parlaient d'un loup-garou, pas d'un vampire, et leur appréhension était contagieuse. C'était un loup-garou qui l'avait pourchassée dans la bibliothèque...

Kaitlin était sur le point de tourner la tête quand Michael posa une main sur son épaule.

— Cade, grogna-t-il.

— Je veille sur elle, répondit Cade.

Michael lui avait-il donné un ordre par télépathie qu'elle n'avait pas entendu ?

— Je t'accompagne, annonça Rena.

Michael secoua la tête.

— Non. C'est mon rôle. Si ce loup avait de mauvaises intentions, on s'en serait déjà aperçus. Et j'aime bien son odeur...

Cela ne fit rire personne. Kaitlin comprit que les loups-garous n'étaient pas censés entrer sur le territoire d'autres loups-garous sans avoir demandé leur permission. Ce n'était qu'un début, mais elle commençait à apprendre les règles de sa nouvelle existence.

La main de Cade remplaça celle de Michael sur son épaule quand celui-ci se dirigea vers les arbres.

— Il choisit mal son moment, grommela Rena. L'air empeste encore la cendre de vampire.

— Il n'y a pas d'autre meute dans les environs ? demanda Kaitlin.

— La plus proche est à deux cents kilomètres, répondit le loup-garou dont elle ignorait encore le nom en les rejoignant. Je m'appelle Devlin.

Il l'observa de la tête aux pieds. Il était presque aussi grand que Michael, mais beaucoup plus mince. Ses longs cheveux bruns cachaient la moitié de son visage. Il portait un jean et une chemise à manches longues mal rentrée dans sa ceinture - et saupoudrée de cendre.

— Ce n'est pas le moment de draguer, Dev, lui lança Rena. Surveille ta libido. Quelque chose me dit que les ennuis ne font que commencer.

Devlin l'ignora.

— Je suis irlandais, dit-il à Kaitlin en envahissant son espace personnel. Toi aussi, n'est-ce pas ?

Kaitlin jeta un regard interrogateur à Rena avant de répondre :

— Oui. Ma famille est originaire du comté de Kerry.

— Un endroit magique..., commenta Devlin en esquissant un sourire qu'elle ne trouva pas rassurant.

— Pourquoi tous les Irlandais traitent-ils toujours les autres Irlandais comme de vieux amis perdus de vue ? grommela Rena.

Devlin haussa les épaules.

— L'Irlande n'est pas bien grande.

— Rien ne t'empêche d'y retourner, tu sais, suggéra Rena.

— Pourquoi y retournerais-je alors que tout le monde est venu ici ? répliqua Devlin.

L'attention de Devlin rendit Kaitlin encore plus nerveuse. Ces loups-garous la protégeaient, elle le comprenait bien, mais elle se sentait piégée parmi eux. Non : elle se sentait piégée par ce qui était censé se produire le surlendemain. Comme si cela ne suffisait pas, elle avait des vampires et des loups-garous aux trousses. Qu'avait-elle donc fait dans une vie antérieure pour avoir un aussi mauvais karma ?

Cade semblait bien décidé à l'empêcher de s'échapper, mais elle n'avait même plus envie d'essayer. Elle commençait à comprendre que c'était suicidaire.

Elle jeta un coup d’oeil du côté où Michael était parti. De même que son corps était déchiré entre le chaud et le froid, elle était déchirée entre l'envie de le fuir pour échapper à l'émergence de sa part animale et l'envie de se précipiter auprès de lui.

Les Lycans avaient une odeur bien distincte que tous les loups-garous reconnaissaient.

Michael observa attentivement l'intrus en s'approchant de lui. C'était un Lycan. Il était fort. Il portait un costume élégant. Il avait une manière de se tenir qui prouvait qu'il jouissait d'une grande autorité au sein de sa propre meute.

— Bonsoir, Michael, lui lança le Lycan quand il ne fut plus qu'à quelques mètres de lui.

— On se connaît ? demanda Michael en scrutant son visage.

— Ça remonte à loin, répondit le Lycan. Ton père m'a conseillé d'entrer en contact avec toi dès mon arrivée.

— Tu connais mon père.

— Je connais très bien Anderson Hunter.

— Ce qui ne t'a pas empêché d'entrer sur mon territoire sans me prévenir.

Le Lycan acquiesça.

— Je n'ai pas pu faire autrement. Nous avons traqué notre proie jusqu'ici. Nous venons juste d'arriver. Quand j'ai entendu l'alarme, je suis venu voir ce qui se passait et je t'ai reconnu. Il m'a semblé préférable d'attendre que tu viennes me voir pour te saluer et te présenter mes excuses pour cette intrusion.

— Et tu es ? demanda Michael.

— Dylan.

— D'où viens-tu ?

— De Miami.

Michael fouilla sa mémoire.

— Le fils du juge Landau ?

— En chair et en os. Je suis désolé que nous nous retrouvions dans ces circonstances.

— Je me souviens de toi, dit Michael en hochant la tête.

— Je l'espérais. Ça simplifie les choses.

Dylan était grand, blond, et la plupart des femmes devaient le trouver incroyablement séduisant. Il portait un jean, des bottes et une chemise en soie noire. Pour un œil averti, l'ossature anguleuse de son visage trahissait sa nature.

Michael se souvenait assez bien de lui. Dylan était le fils de l'alpha de la plus grande meute de Miami è un allié de son père. Il avait quelques années de plus que lui. Quand Michael était enfant, son père l'avait emmené plusieurs fois dans la propriété des Landau, où il avait eu l'occasion d'observer Dylan et ses amis.

— Alors vous traquez quelqu'un ? demanda-t-il. Dylan acquiesça.

— Un loup-garou qui nous pose des problèmes.

S'agissait-il de celui qui venait de lui échapper ?

— Miami est à plus de trois heures de route. C'est une longue traque..., lui fit remarquer Michael.

Dylan haussa les épaules.

— C'est une affaire personnelle pour mes amis, répondit-il. Par conséquent, c'en est une pour moi. Nous autorises-tu à séjourner quelque temps sur ton territoire ?

Michael hocha la tête.

— Es-tu sûr que le loup que tu cherches est ici ?

— Oui. Il est rapide, dangereux et très doué pour se cacher. Je peux t'assurer que c'est quelqu'un que tu n'as pas envie de voir traîner dans le coin. C'est la raison pour laquelle je me suis permis d'entrer sur ton territoire sans t'avertir.

Merde. Une mauvaise nouvelle de plus dans une soirée déjà bien remplie.

— Je viens peut-être de croiser ton loup, dit Michael. On n'a vraiment pas besoin de ça... Il semblerait qu'on ait une infestation de vampires sur les bras, et un loup-garou malade vient d'entrer dans ce bâtiment avec des envies de meurtre.

— Malade, dis-tu ? Alors ce ne doit pas être celui qu'on cherche.

— Alors il y aurait deux loups-garous incontrôlables lâchés sur mon territoire ? Ça défie les probabilités... As-tu une idée de l'endroit où se cache le tien ?

— Quelque part par ici, répondit Dylan.

— Le loup-garou malade dont je t'ai parlé vient de s'échapper de l'ancienne bibliothèque. Il est blessé.

— C'est bien ce que je craignais, soupira Dylan. Notre cible s'est déjà fait des amis.

Michael se, passa la main dans les cheveux.

— Et qui est votre cible ?

— Il s'appelle Chavez. Nous l'avons déjà attrapé plusieurs fois sur notre territoire, mais il a toujours réussi à s'échapper. C'est une véritable anguille.

Michael essaya d'accueillir calmement ces nouvelles catastrophiques.

— J'ai entendu parler de lui, répondit-il. C'est le roi des combats clandestins. On lui attribue plusieurs meurtres de policiers et on raconte qu'il veut lever une armée.

— C'est bien lui.

— Avec qui es-tu venu ? As-tu amené toute ta meute ?

— Non, je ne suis venu qu'avec deux amis qui sont personnellement concernés par ces combats clandestins. L'un d'eux est un policier de Miami. Il s'appelle Adam Scott. L'autre est une louve très talentueuse dont le frère a été tué par les hommes de Chavez. Nous avons découvert que Chavez venait par ici et décidé de régler le problème une bonne fois pour toutes.

Michael balaya les environs du regard. Comme les étudiants commençaient à se disperser, il n'eut aucun mal à repérer les deux camarades de Dylan. La louve était une pure Lycane, pas Adam Scott.

Il ne vit aucun autre loup-garou en dehors des membres de sa meute. Si Chavez et celui qui venait de lui échapper étaient dans le coin, ils étaient bien cachés.

— Tes amis sont là-bas, dit-il.

— Oui, répondit Dylan. Ils attendent mon signal pour approcher.

— Comme je te l'ai dit, nous avons une infestation sur les bras. Ouvrez l'œil quand vous chercherez votre homme. Vous avez de bonnes chances de tomber sur des vampires.

— On pourrait s'entraider, suggéra Dylan.

Michael y réfléchit. Les membres de sa meute étaient forts et bien entraînés, mais pas autant que des loups-garous endurcis de Miami qui appartenaient à la police pendant la journée. De plus, l'arrivée de Kaitlin leur compliquait les choses.

Pourquoi refuser l'aide qu'on lui proposait alors qu'il songeait déjà à appeler des renforts ? Il aurait juste préféré que les renforts ne soient pas livrés avec un dangereux criminel...

— Michael ?

Dylan attendait sa réponse. Bien sûr, il n'y avait pas à hésiter. La petite ville de Clément sombrait dans le chaos. Tout le monde était en danger.

— C'est d'accord, répondit-il.

— ... loups.

Rena venait de dire quelque chose, mais Kaitlin avait du mal à se concentrer. Sa vue se brouillait et elle n'était plus tout à fait sûre de savoir où elle était. La lune avait un effet sur elle, même si Michael lui avait assuré que c'était impossible.

Au moins, elle n'était plus le centre de l'attention générale.

La foule s'était presque entièrement dispersée, mais ils n'étaient pas seuls pour autant. Les odeurs qu'elle percevait étaient si fortes qu'elles lui apparaissaient comme des objets tangibles, mais elles se confondaient avec les souvenirs de ses rêves et la désorientaient.

C'étaient des fantômes, des êtres dont elle sentait la présence sans les voir. Michael était parti à la rencontre de l'un de ces fantômes et les loups-garous étaient de plus en plus nerveux.

Ne faisaient-ils que sentir ces présences, tout comme elle, ou comprenaient-ils ce qui se passait ? Les doigts de Cade étaient crispés sur son épaule et Rena se balançait d'un pied sur l'autre.

Heureusement, il n'y avait plus de vampires dans les environs. Les loups-garous devaient bien savoir comment affronter d'autres loups-garous...

— La cavalerie est arrivée, déclara Devlin avec assurance.

— J'espère, répondit Rena. On en aurait bien besoin.

La vision de Kaitlin s'éclaircit un peu quand Michael revint vers eux en compagnie d'un autre loup. Même si elle découvrait leur univers, elle sentit immédiatement que l'inconnu était puissant. Michael semblait contrarié.

— Dylan, je te présente Rena, Devlin, Cade... et Kaitlin, dit Michael quand ils les eurent rejoints.

Le nouveau venu les salua l'un après l'autre d'un signe de tête - et hésita quelques instants avant de la saluer.

Même si son expression était indéchiffrable, Kaitlin eut l'impression d'avoir éveillé sa méfiance. Tous les loups-garous pouvaient-ils sentir qu'elle n'était pas encore une louve ? Il devait se demander pourquoi elle participait à cette réunion nocturne.

Moi aussi, eut-elle envie de lui dire.

— Dylan arrive de Miami, déclara Michael. Nous pouvons le considérer comme l'un des nôtres. Il est venu avec deux de ses amis.

C'était peut-être de la paranoïa, mais Kaitlin crut sentir l'attention de Dylan fixée sur elle alors même qu'il ne la regardait pas. C'était comme s'il avait le pouvoir de fouiller son esprit sans sa permission et d'y percevoir des choses qui avaient échappé aux autres. Il n'aimait peut-être pas les hybrides.

Son attention fit jaillir un souvenir de sa mémoire.

« Malheureusement, si tu agis différemment, je devrai te tuer pour protéger les miens. Alors j'aurai fait tout ça pour rien », avait dit Michael la nuit où il l'avait sauvée.

Michael, qui avait dû suivre le fil de ses pensées, lui jeta un regard inquiet.

12

Kaitlin se souvenait de la menace qu'il avait formulée alors qu'il la croyait incapable de l'entendre. Michael sentit la confiance qu'elle avait en lui s'effriter.

La situation était de plus en plus précaire.

« Tu peux me faire confiance », projeta-t-il dans son esprit en prenant bien garde que personne d'autre ne l'entende.

Ces mots n'étaient que pour elle et il les lui offrait du fond du cœur.

Elle continua à éviter son regard, ce qui le blessa. Il essaya de se ressaisir. Sa meute n'avait jamais été confrontée à un problème aussi grave. Il ne pouvait pas se permettre d'être obnubilé par sa relation avec Kaitlin.

Chavez était très dangereux. Il organisait des combats clandestins dans lesquels il forçait des policiers qu'il capturait à affronter des criminels endurcis. On racontait qu'il recrutait ses combattants en mordant des humains soigneusement sélectionnés pour leur agressivité et leur mépris des lois.

On racontait aussi que Chavez droguait ses nouvelles recrues pour les rendre dociles, ce qui les rendait aussi à moitié fous - comme le loup-garou qui venait de lui échapper. Les pièces du puzzle commençaient à s'assembler pour former .une image terrifiante.

Malgré lui, son attention se concentra de nouveau sur Kaitlin, qui semblait attirer à la fois les vampires et les loups-garous, lui compris. La curiosité de Dylan à son égard ne lui avait pas échappé. Kaitlin semblait fasciner tout le monde, à part Rena qui était sceptique et méfiante par nature.

De fait, Kaitlin avait quelque chose de spécial. Les collines et les vallées dont elle avait parlé quand elle était en transe étaient extrêmement familières à Michael. C'était un souvenir ancestral, le souvenir du monde d'avant le Déluge qui était inscrit dans la mémoire de tout Lycan. Aucun autre loup-garou n'avait accès à un passé aussi lointain.

Pourtant, Kaitlin avait vu ces paysages et ressenti la sauvagerie primitive qui accompagnait ce souvenir. Il en était certain. Cela signifiait que leur lien était encore plus étroit qu'il ne le craignait.

— Allez-vous enfin nous expliquer ce qui se passe ? grommela Rena.

Michael entendit Dylan lui répondre comme si cette conversation avait lieu très loin de lui et ne le concernait pas. Il était plongé dans l'esprit de Kaitlin, qui était plongée dans le sien. Elle était pâle, belle et mal à l'aise. Qu'avait-elle donc de spécial ?

« Tu dois nous faire confiance, lui dit-il. Tu n'as pas le choix. Je suis désolé que ce soit si difficile. »

Elle répondit à voix haute.

— N'y a-t-il pas un endroit où vous pouvez m'enfermer en attendant qu'on découvre l'effet que la lune aura sur moi ? Encore mieux : pourquoi ne m'utilisez-vous pas comme appât, puisque tous les monstres ont l'air de s'intéresser à moi ?

La conversation cessa brusquement. Ramené à la réalité par le silence soudain, Michael s'aperçut qu'il s'était rapproché de Kaitlin. Tout le monde le regardait, sauf elle - alors que c'était son attention qui lui importait le plus.

— Ne sois pas ridicule, répondit-il. Nous n'allons pas nous servir de toi pour attirer nos ennemis alors que j'ai promis de te protéger.

— Pourquoi ne conseilles-tu pas à Michael de surveiller sa libido, Rena ? demanda Devlin.

— Ça ne nous regarde pas, intervint Cade.

Dylan s'éclaircit la voix.

— Elle a du sang de Lycan dans les veines, dit-il, en se mêlant de ce qui ne le regardait pas.

— Oui, répondit Michael.

Dylan ne demanda pas d'où venait le sang en question. Le comportement de Michael expliquait tout.

— Etait-elle entièrement humaine à la base ? demanda Dylan. J'espère que tu as conscience de la gravité de ce que tu as fait...

Michael s'arracha à la contemplation de Kaitlin pour se tourner vers Dylan.

— Que veux-tu dire ?

— J'ai essayé de vous en parler, intervint Devlin.

— Alors crache le morceau ! grogna Rena.

— Certains Irlandais ont des qualités particulières et Kaitlin est irlandaise, répondit Devlin.

Kaitlin regarda Devlin comme s'il était devenu fou. Michael savait qu'elle avait peur de se faire remarquer. Cette conversation devait la mettre à rude épreuve.

Heureusement, elle avait prouvé qu'elle était capable de faire face à beaucoup de choses — ce qui l'aiderait à se faire accepter par la meute. Mais elle n'avait pas encore accepté l'idée qu'elle était à moitié louve, et voilà qu'on suspectait son autre moitié de ne pas être tout à fait humaine...

Même si c'était vrai, ce n'était pas le problème le plus urgent. Il devait la sortir de la lumière des projecteurs et lui laisser le temps de se remettre de cette soirée. Ils avaient un criminel à capturer.

L'approche des amis de Dylan fournit une distraction bienvenue. L'attention générale se reporta sur les deux loups-garous de Miami.

— Je vous présente Tory et Adam, dit Dylan.

Michael les observa attentivement. Ces deux loups étaient des atouts de poids. Le fait de vivre dans une grande ville comme Miami les avait endurcis et leur avait fourni une expérience qui se révélerait sûrement très utile.

Tory était d'une beauté stupéfiante. Elle avait une peau pâle et de longs cheveux roux et bouclés. Malgré la chaleur de la nuit, elle était entièrement vêtue de cuir. Son regard profond donnait l'impression qu'elle avait vu beaucoup de choses, bonnes et mauvaises.

Adam Scott était grand, musclé et armé d'un revolver. Si Dylan ne le lui avait pas dit, Michael aurait tout de suite deviné qu'il appartenait à la police. La grande cicatrice qui traversait tout le côté gauche de son visage prouvait que ce n'était pas un Lycan. Il avait forcément reçu cette blessure à l'époque où il était encore humain.

Miami avait envoyé des guerriers d'élite à la poursuite de Chavez.

Michael perçut autre chose qu'il mit quelques secondes à identifier. Tory et Adam étaient ensemble. Ils formaient un couple. Même si rien, dans leur attitude, ne le laissait supposer, il y avait de la tendresse dans leurs yeux dès qu'ils se regardaient.

Michael ne douta de son intuition que quelques instants. Ces deux loups-garous d'origine différente s'étaient marqués mutuellement et avaient été acceptés dans la meute du juge Landau. La règle qui interdisait aux Lycans de s'accoupler avec des hybrides avait été violée et tout le monde semblait s'en moquer.

— D'où sortait le loup qui m'a échappé, à ton avis ? demanda Michael à Dylan.

— C'est sûrement une nouvelle recrue de Chavez. Nous devons agir vite... La lune sera bientôt pleine.

— Clément est une petite ville, dit Michael. Je ne vois pas où Chavez pourrait cacher tout un gang et organiser des combats clandestins.

— Voilà pourquoi nous devons le capturer avant qu'il ne s'installe dans une autre grande ville. Il devrait nous être plus facile de le localiser s'il a peu d'endroits où se cacher.

Du coin de l'œil, Michael vit Kaitlin blêmir. L'allusion à la pleine lune lui avait rappelé ce qu'elle s'apprêtait à affronter.

Il eut envie de la serrer dans ses bras et se l'interdit. Puisqu'il était l'alpha de sa meute, il devait se comporter comme tel.

— Que suis-je d'autre ? demanda Kaitlin à Dylan avec un désespoir qui fendit le cœur de Michael. Le sais-tu ?

Dylan soutint son regard quelques instants avant de répondre.

— Non, je ne le sais pas. Une seule autre femme m'a fait la même impression que toi.

— Qu'était-elle ? demanda Kaitlin.

— Quelque chose d'obscur et de très dangereux, mais elle s'en est bien sortie, répondit Dylan.

Kaitlin se tourna vers Devlin.

— Que suis-je, à ton avis ? Et quel rapport cela a-t-il avec mes origines irlandaises ?

— Je préfère ne pas m'avancer, répondit Devlin.

— Ce serait bien la première fois, ricana Rena.

De nouveau, l'attention générale se concentra sur sa petite louve, qui était peut-être plus que cela.

Que se passait-il donc ?

Cela n'avait aucun sens, songea Kaitlin. Elle était aussi humaine que n'importe qui d'autre à Clément. Elle l'avait été jusqu'au week-end dernier, du moins.

Avaient-ils tous perdu la raison ?

Avait-elle perdu la raison ?

Tous les loups qui l'entouraient étaient impassibles, mais elle sentait leur nervosité et leur méfiance.

— Si vous avez raison, quelles conséquences cela aura-t-il sur ce que je m'apprête à devenir ? insista-t-elle.

Personne ne répondit. Soit ils n'en étaient pas capables, soit ils n'y étaient pas disposés. Elle se tourna de nouveau vers Devlin.

— Si tu émettais une hypothèse, puisque c'est toi qui as lancé le sujet ? suggéra-t-elle.

— Je suppose que ça dépend de l'importance de la part d'inconnu qui est en toi, répondit-il prudemment.

— Et si nous en revenions au criminel qui a débarqué dans notre ville ? grommela Rena.

— Bonne idée, dit Michael. L'héritage de Kaitlin ne nous regarde pas.

— Je présume que tous ces bâtiments ont des sous-sols, intervint Tory. Il serait logique que Chavez choisisse un endroit de ce genre comme planque.

— Il aurait peut-être à le partager avec des vampires, dit Rena.

— Nous n'avons que deux options, déclara Adam d'une voix pleine d'assurance : soit nous fouillons tous ces bâtiments, soit nous attendons de voir ce qui en sortira à la prochaine pleine lune.

— Combien d'hybrides peut-il créer d'ici là ? demanda Michael.

— Tu ne veux pas le savoir, répondit Adam.

Kaitlin observa la cicatrice qui barrait le visage d'Adam Scott en effleurant sa propre blessure. Que lui était-il arrivé ? Etait-il venu à Clément pour se venger ?

— N'oublions pas qu'il peut y avoir des vampires dans chacun de ces sous-sols, intervint Cade.

Kaitlin observa les visages de tous ces loups-garous l'un après l'autre. Elle aurait dû se réjouir qu'ils la considèrent comme l'une des leurs, mais elle n'avait qu'une question en tête : quelles mauvaises surprises l'attendaient encore ?

— Qu'en penses-tu, Kaitlin ? demanda Dylan.

— Quoi ? s'écria-t-elle.

— As-tu une idée de l'endroit où le loup-garou que nous cherchons se cache ? Et sais-tu où sont les vampires qui le traquent ?

— Pourquoi le saurais-je ? balbutia-t-elle.

— N'as-tu pas été mordue par un vampire ? Si c'est le cas, tu devrais être en mesure de les sentir de plus loin que nous.

De fait, elle avait senti des vampires approcher, quelques heures plus tôt, mais elle ne savait pas du tout comment. Elle n'avait aucune expérience et ne comprenait pas ce qu'elle ressentait. Que pouvait-elle répondre ?

— Ça ne coûte rien d'essayer, insista Dylan. Tu y arriveras peut-être instinctivement.

— Je ne pense pas qu'elle soit prête, intervint Michael, visiblement mal à l'aise.

La panique la gagna. Elle n'avait vraiment pas besoin qu'on lui rappelle qu'elle avait échappé de peu à la mort.

— Je suis désolée, balbutia-t-elle. Mais je ne suis même pas sûre de pouvoir retrouver mon propre appartement.

— Laissez tomber, grogna Michael. Nous fouillerons tous ces bâtiments l'un après l'autre si c'est nécessaire.

Alors le monde se mit à tanguer... sans que qui que ce soit d'autre qu'elle s'en rende compte, apparemment. Quelque chose lui oppressa la poitrine et elle perçut une odeur qui lui rappela celle du bois pourri.

Elle écarta les jambes pour tenter de rester debout et leva les yeux vers le ciel. Subitement, il lui sembla que la terre et le vent essayaient de communiquer avec elle - et que leur message était de la plus haute importance.

Etait-ce un avertissement ?

Qu'est-ce qui lui faisait croire qu'elle pouvait comprendre le langage du vent ? Et qui la croirait si elle en parlait ?

Michael suivit le fil des pensées de Kaitlin jusqu'à ce qu'elle lui claque une porte mentale au nez. Comment s'y était-elle prise ?

Les autres allaient vite s'apercevoir que Kaitlin était paralysée et d'une pâleur inquiétante, et cela risquait de les rendre encore plus méfiants.

Sa part animale se développait avec une rapidité stupéfiante. Il n'avait jamais rien vu de tel. Dylan et Devlin avaient-ils raison ? Se pouvait-il qu'elle ne soit pas tout à fait humaine à la base ? Peut-être était-ce parce qu'il était trop proche d'elle qu'il ne s'en était pas aperçu.

Le fait d'avoir marqué Kaitlin pouvait lui avoir fait perdre sa lucidité. Comme il ne songeait plus qu'à la toucher, il était tout à fait possible que quelque chose d'important lui ait échappé.

L'avait-il vraiment sauvée parce qu'il avait eu pitié d'elle ? se demanda-t-il tout à coup. Ou avait-il été poussé à le faire par quelque chose en elle qu'il n'identifiait pas ?

Sa conscience était en plein épanouissement et quelque chose d'autre que sa louve s'était éveillé au fond d'elle, comme si une lanterne s'était allumée. Il avait bien trouvé son comportement bizarre, ces dernières heures, mais il n'avait pas accordé autant d'importance qu'il aurait dû à ses observations.

Mais Dylan se trompait sur un point : la part mystérieuse de Kaitlin n'était pas obscure et dangereuse. Ou, si elle l'était, elle était particulièrement douée pour le cacher. Il commençait même à craindre que sa lumière intérieure ne jaillisse par ses pores et qu'elle ne se mette à briller comme un phare.

La lumière était l'élément qui manquait à la fois aux vampires et aux loups-garous, celui qu'ils perdaient avec leur humanité. C'était sans doute pour cela qu'elle attirait les deux espèces.

Lui aussi n'aspirait qu'à s'unir à cette lumière - et à elle. Ce qu'il voyait aurait surpris tout le monde autour de lui, à commencer par Kaitlin. De toute évidence, son potentiel était resté latent jusqu'ici.

Le vent se leva quand elle tourna la tête vers lui. Un instant, il crut qu'elle le commandait. Que ce soit vrai ou non, ce vent portait des odeurs inquiétantes.

13

— Ça va, Michael ? s'inquiéta Rena.

Il secoua la tête pour tenter de se ressaisir.

— Oui, répondit-il avant de se tourner vers Dylan. Il y a un nid dans ce bâtiment, près du stade, et un autre dans un entrepôt, derrière le dortoir.

Personne ne lui demanda comment il le savait. Il ne leur aurait pas répondu, de toute manière. Il ne voyait aucune raison de trahir le secret de Kaitlin pour le moment. Il était presque sûr que le vent venait de se lever sur son ordre.

Elle semblait de nouveau sur le point de vomir. Comprenait-elle ce qu'elle venait de faire ? Avait-elle reconnu les odeurs que le vent leur apportait ?

— Avant tout, je vais raccompagner Kaitlin chez elle, annonça-t-il. Elle n'est pas prête à participer à ce genre d'expédition. Attendez-moi près du stade. Je vous rejoindrai dès que possible.

Personne n'émit la moindre objection.

Les derniers rebondissements le soulageaient un peu. Il n'était pour rien dans ce qui était en train de se passer. Ce n'était pas lui mais les parents de Kaitlin qui étaient responsables de la transition inhabituelle de leur fille. De toute évidence, ils lui avaient caché quelque chose.

Mais son soulagement céda vite la place à la compassion. Comment les parents de Kaitlin pouvaient-ils avoir gardé un secret d'une telle importance ? Se pouvait-il qu'ils soient aussi ignorants qu'elle de leurs origines ?

Il jura mentalement. Avait-elle entendu ses pensées ? Il n'avait pas eu la présence d'esprit d'ériger une barrière mentale.

— Aide-moi, s'il te plaît, murmura Kaitlin, pâle comme un fantôme.

C'était bien son intention.

Il prit sa main et l'entraîna vers le parc. Elle ne pouvait rien supporter de plus. Pour être honnête, il n'était pas sûr de valoir mieux qu'elle.

Le chaos régnait dans l'esprit de Kaitlin et les dernières pensées de Michael la hantaient. Son univers avait changé une fois de trop. Elle ne pouvait plus suivre. Si elle avait effectivement une part d'héritage génétique inconnue, elle aurait beaucoup de questions à poser à ses parents - des parents qu'elle aimait et en qui elle avait toujours eu confiance.

Cela impliquait-il que tous les membres de sa famille étaient différents, eux aussi ?

Différents en quoi ?

Cela éclairait d'un jour nouveau les conseils de discrétion qu'on lui avait donnés depuis l'enfance. Etait-ce parce qu'ils n'étaient pas tout à fait humains que ses parents tenaient à se fondre dans la masse ?

Elle était déchirée entre l'envie de grogner de frustration et celle de disparaître.

Les sons de la nuit formaient une symphonie. Des oiseaux chantaient au loin, les feuilles bruissaient au-dessus de leurs têtes et l'herbe crissait sous leurs pieds. Cette musique n'avait rien à voir avec la lune, qui venait de sortir de derrière un nuage. Kaitlin se rappelait l'avoir déjà entendue dans un rêve.

— As-tu une idée de ce que tes parents ont pu te cacher ? demanda Michael alors qu'ils se dirigeaient vers sa rue.

Elle secoua la tête.

— Que puis-je faire pour t'aider, Kaitlin ?

— Michael..., murmura-t-elle.

Le seul fait de prononcer son nom lui fit du bien. Ce n'était pourtant qu'un nom - ni un talisman ni une réponse à sa question.

— J'ai du mal à comprendre ce que tu traverses parce que j'ai toujours su ce que j'étais, avoua-t-il.

Mais il faisait tout ce qu'il pouvait pour l'aider et elle lui en était infiniment reconnaissante.

Elle prit sa main avec l'espoir d'absorber un peu de sa force et de son assurance.

— J'ai peur et j'en ai assez d'avoir peur, répondit-elle.

Elle le lui avait déjà dit. Quelques heures plus tôt ? Quelques jours plus tôt ? Elle avait perdu la notion du temps. Etait-il possible que ce soit le matin même ?

— La lune ne semble plus te terrifier, lui fit-il remarquer.

— Je la sens toujours, mais elle ne me dérange plus autant.

Depuis quand ? Depuis que deux loups-garous qu'elle ne connaissait pas l'avaient accusée de ne pas être humaine ? Depuis qu'un loup-garou fou à lier avait essayé de la dévorer ?

Ou bien était-ce à cause du vent qui chantait pour elle ? Elle commençait à craindre de faire une crise de nerfs avant d'être rentrée chez elle.

— Comment as-tu découvert où les vampires se cachaient ? demanda Michael.

— Une image est apparue dans mon esprit.

— Comme les collines et les vallées dont tu as parlé tout à l'heure ?

— Oui, répondit-elle en lui jetant un regard désemparé. Crois-tu que ces images finiront par disparaître si je les ignore ?

— Veux-tu qu'elles disparaissent ?

— Oui, murmura-t-elle. Et ce n'est pas tout... Je sens quelque chose de sombre et de dangereux tout près de nous.

— Dans le parc ?

— C'est plus vaste que le parc. Quand j'ai commencé à le sentir, je me suis demandé si c'était lié à moi, à cause de ce que Dylan et Devlin avaient dit. Mais je n'ai pas l'impression qu'il y ait quelque chose de ténébreux en moi... Je ne suis pas comme la créature dont Dylan a parlé, n'est-ce pas ?

— Je n'ai pas compris à quoi il faisait allusion, mais je suis à peu près sûr que s'il y avait des ténèbres en .toi, tu le sentirais. Je suis sûr que je le sentirais.

— Tu m'as dit que je ne pouvais pas être un vampire...

— Non, tu ne le peux pas, lui assura-t-il. Les loups-garous et les vampires sont incompatibles de nature. Ils ne peuvent pas coexister dans le même corps.

Ils s'arrêtèrent devant son immeuble. Aucune fenêtre n'était éclairée. L'appartement qui avait été son havre de paix lui parut menaçant, tout à coup. Il n'y avait presque personne dans la rue. Quelle heure était-il ?

Michael était tendu. Elle sentait qu'il n'avait plus envie de la quitter. Elle non plus n'avait pas envie de le voir partir, mais elle ne pouvait pas le retenir. Etait-elle censée attendre toute seule en craignant pour sa vie ?

— Tu penses que ce loup-garou ne m'a pas pourchassée par hasard, murmura-t-elle.

Michael la regarda intensément. La lumière des réverbères donnait un éclat surnaturel à ses yeux verts.

— Ce loup-garou est fou. Il aurait pu attaquer n'importe qui, lui assura-t-il.

— Arrive-t-il souvent que des loups-garous attaquent des humains ?

— Non. C'est contraire à nos lois.

— Et les vampires ? Pourquoi y en a-t-il autant ?

— Je ne sais pas, mais je vais le découvrir.

Il l'attira dans ses bras. Il allait bientôt la quitter, et l'idée qu'il s'apprêtait à affronter un loup-garou si dangereux qu'on le poursuivait depuis Miami était intolérable à Kaitlin.

— Il faut que tu m'attendes ici, lui dit-il. Promets-le-moi.

Elle n'avait aucune envie de lui promettre de rester loin de lui. Elle avait peur en sa présence, mais l'idée de rester seule la terrifiait encore plus. Il lui manquait déjà alors qu'il n'était pas encore parti. Ce qui avait été le premier bouleversement de son existence était devenu la seule chose capable de lui procurer un sentiment de sécurité.

Elle posa son front contre son épaule et s'imprégna de la chaleur de son corps.

Elle maudit la nuit, le loup-garou de Miami et tout ce qui l'empêchait d'avoir Michael pour elle seule, puis elle maudit son propre égoïsme. Chaque seconde de plus dans ses bras lui semblait un cadeau merveilleux et amplifiait sa culpabilité.

— Très bien, soupira-t-elle.

De toute manière, si elle lui mentait, il le saurait immédiatement.

— Je veux t'entendre me le dire, s'il te plaît, murmura-t-il.

— Je te promets de rester chez moi jusqu'à ton retour.

Quand il déposa un baiser sur son front, elle enroula ses bras autour de sa taille, terrifiée par l'idée que c'était peut-être leur dernière étreinte.

— Ce n'est pas prudent, murmura-t-il.

— Sans doute pas, reconnut-elle.

Mais c'est délicieux, songea-t-elle en glissant ses mains sous la veste de Michael.

Il ne portait rien en dessous et sa caresse le fit frissonner.

Encouragée par ce frisson, elle ignora sa mauvaise conscience et laissa ses mains courir sur sa peau.

La réaction de Michael ne fut pas celle qu'elle espérait.

Il s'écarta d'elle, attrapa ses poignets et inspira entre ses dents. Mais elle ne renoncerait pas si facilement... Ce qu'elle attendait de lui ne demandait pas beaucoup de temps.

A son grand soulagement, il lâcha ses poignets quelques secondes plus tard et pressa ses lèvres contre les siennes.

Il l'embrassa si passionnément que le monde extérieur et toutes les menaces qu'il contenait cessèrent aussitôt d'exister. Décidément, Michael était extraordinaire et dangereux. Et, de toute évidence, il avait autant de talent pour l'amour que pour la guerre.

Ce baiser réveilla la part animale de Kaitlin et lui fit pousser un grognement de plaisir auquel Michael fit écho.

Emportée par la passion, elle s'agrippa à ses épaules et enroula ses jambes autour de sa taille. Elle se moquait éperdument qu'ils soient dans la rue.

Michael n'avait pas oublié que les autres l'attendaient, mais il ne pouvait plus détacher ses lèvres de celles de Kaitlin. Elle incarnait tout ce qu'il avait toujours désiré.

Il n'agissait que par instinct, mais son instinct ne l'avait jamais trahi. Même si le temps lui manquait, ce qu'il faisait devait avoir une justification qui lui échappait.

Il aurait pu emmener Kaitlin dans son appartement, mais il craignait de perdre la notion du temps et de voir Rena défoncer la porte. A la place, il l'emporta à l'ombre des premiers arbres du parc. Ils n'étaient qu'à quelques mètres de la civilisation, mais il eut presque l'impression qu'ils étaient seuls au monde.

Il n'avait plus qu'un problème : comment la déshabiller dans un endroit public pour explorer ce qu'elle avait à lui offrir ?

Il n'avait pas le temps d'accorder à Kaitlin toute l'attention qu'elle méritait et il s'en voulait terriblement, mais elle le savait et ce qu'elle attendait de lui était parfaitement clair. Ses ongles étaient enfoncés dans ses épaules et elle s'agrippait à lui comme si sa vie en dépendait. Il n'avait plus assez de volonté pour lui rappeler que ce n'était pas le cas.

Le peu de bon sens qu'il lui restait l'avertissait que ce qu'il s'apprêtait à faire aurait de lourdes conséquences. Leur union physique resserrerait encore leurs liens.

Il prenait de grands risques s'il allait plus loin, mais existait-il un seul homme capable de résister à la tentation dans sa situation ? Le fait que Kaitlin soit en partie une louve achevait de faire pencher la balance en faveur du plaisir de l'instant. Les animaux ne se souciaient pas des conséquences dé leurs actes.

Sa propre part animale l'encourageait à consommer une union qui était déjà indissoluble. Kaitlin s'écarta de lui pour plonger son regard dans le sien.

— Qui est le plus effrayé de nous deux, à présent ? demanda-t-elle, le souffle court.

Elle avait raison... Il avait peur de l'intensité de son désir. Il ne songeait qu'à la posséder, alors qu'il avait de graves problèmes à régler.

— Dépêche-toi ! lui dit-elle. J'en ai envie, Michael. Et je ne voudrais pas que les autres nous interrompent.

Il arrêta d'hésiter. Il la posa près d'un arbre et lui arracha son T-shirt. En dessous, elle portait un soutien-gorge en dentelle bleu qu'il n'admira qu'un instant avant de l'arracher, lui aussi.

Le sous-vêtement léger tomba par terre avec la délicatesse d'une feuille à l'automne. La douceur et la sensualité de Kaitlin lui donnèrent l'impression d'être brutal et maladroit. Le Petit Chaperon rouge avait ensorcelé le grand méchant loup. Comment cette nouvelle version de l'histoire s'achèverait-elle ?

Le corps fin et sensuel de Kaitlin était exactement tel qu'il l'avait imaginé, la nuit où il l'avait sauvée. Cette nuit-là, il s'était interdit de la contempler longuement alors qu'elle était vulnérable. Il l'avait enveloppée dans une couverture, serrée dans ses bras, et il avait prié pour qu'elle guérisse.

A présent, sa protégée s'offrait à lui, non parce qu'il était son alpha, mais parce que le désir la dévorait autant que lui.

Un grognement lui échappa quand il baissa son pantalon.

14

Le cœur de Kaitlin manqua un battement quand Michael glissa la main dans sa culotte. C'était la première fois qu'un homme caressait ses replis les plus intimes, mais comme Michael n'était pas un homme, cela aurait été une première fois même si elle n'avait pas été vierge. La sensation fut encore plus délicieuse qu'elle ne s'y attendait - proprement magique.

Elle était torse nu dans le parc du campus et s'en moquait éperdument. Le désir la gouvernait tout entière.

Il ne se déshabilla pas aussitôt. Il la poussa contre un tronc d'arbre et pressa son érection entre ses cuisses. Elle laissa échapper un gémissement, certaine que ce qu'ils s'apprêtaient à faire allait remettre un peu d'ordre dans son esprit et dans son existence.

Michael...

Ses baisers allaient bientôt lui faire perdre la raison. Elle commençait à songer à lui arracher son pantalon avec les dents s'il ne s'en débarrassait pas très vite. Chaque minute qui s'écoulerait encore avant qu'il ne la pénètre lui apparaîtrait comme une éternité de frustration.

Tout ce qu'elle ressentait était si brutal et si primitif qu'elle ne se reconnaissait plus. Un grognement menaçant lui échappa quand Michael arrêta de l'embrasser, mais elle lut la promesse de bien d'autres plaisirs dans son regard.

Il l'allongea dans l'herbe d'un mouvement souple qui parut ne lui coûter aucun effort et immobilisa ses bras au-dessus de sa tête.

Son visage à quelques centimètres du sien, il l'observa avec une expression étrange.

Que cherches-tu, roi de la meute ?

Le cœur de Kaitlin tambourinait dans sa poitrine et tous ses muscles tremblaient. Alors lui vinrent des idées qu'une jeune fille respectable n'était pas censée avoir. Elle avait envie de mordre Michael, de le griffer, de lui arracher les cheveux...

Elle l'aurait sans doute fait s'il avait lâché ses bras, mais il la tenait fermement.

Quand elle souleva ses hanches pour l'encourager, il grommela un juron et recommença à l'embrasser.

La sauvagerie qui germait en elle prit des proportions inquiétantes. Chaque baiser, chaque coup de langue de Michael attirait sa part animale vers la surface.

Il changea de position pour tenir ses deux bras d'une seule main et caresser son visage de l'autre avec une infinie délicatesse.

Elle ferma les yeux et attendit, le souffle court, qu'il arrête de la torturer.

Il déposa une série de baisers sur sa gorge, puis lécha l'une de ses pointes de seins en prenant son temps alors que c'était précisément ce qui leur manquait.

Elle se cambra de nouveau, mais rien ne semblait pouvoir l'inciter à aller plus vite. Il continua à couvrir son buste et son visage de baisers avant de se figer subitement.

Surprise et déçue, elle ouvrit les yeux. Michael semblait aussi surpris qu'elle, comme s'il ne comprenait pas ce qui les avait interrompus. Que se passait-il ?

Il bondit sur ses pieds et se releva si vite que Kaitlin tressaillit. D'un regard, il la dissuada de protester ou de l'interroger.

Kaitlin fronça les sourcils, mais elle comprit vite ce qui avait mis fin à leur interlude érotique. Une odeur putride flottait dans l'air.

Ils avaient de la compagnie.

Michael lui jeta un regard désolé avant de ramasser son T-shirt pour le lui tendre.

— Changement de plans, dit-il. Merde ! J'aurais dû le voir venir.

Après s'être couverte, elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et vit des silhouettes inquiétantes apparaître dans la rue. Rentrer chez elle n'était plus une option. Que cela lui plaise ou non, elle devait rester avec la meute et prier pour que ses nerfs supportent les prochains événements. L'assouvissement de ses désirs et de ceux de Michael venait d'être relégué au second plan.

Lorsqu'elle essaya de tirer des informations de l'esprit de Michael, il dressa entre eux une barrière mentale impénétrable.

— Où sont les autres ? demanda Michael à Rena, qui approchait en courant avec Devlin.

Il scruta les ténèbres et repéra deux autres loups-garous à quelques centaines de mètres de là.

— L'équipe de Miami n'est pas loin, répondit Rena. Entre nous, j'avoue que je les trouve un peu effrayants.

— Ils ont de bonnes raisons d'être coriaces, répondit Michael. Imagine combien de sales types s'installent à Miami rien que pour profiter du beau temps... Et il est facile de se cacher dans une ville de cette taille.

— Et d'y trouver des victimes, ajouta Devlin.

Rena se tourna vers Kaitlin.

— Ce n'était pas la nuit rêvée pour une initiation, lui dit-elle. Pas de chance...

Michael lui jeta un regard réprobateur.

Malgré la tentative de plaisanterie de Rena, la tension de ses loups était palpable. Devlin avait une expression sérieuse qu'il lui avait rarement vue.

— Où est Cade ? demanda-t-il.

— Avec Dylan, répondit Devlin. Ils cherchent le loup qui t'a échappé.

— Alors ils doivent être sur une mauvaise piste, parce que j'ai l'impression que ce qu'ils cherchent nous a trouvés.

Kaitlin jeta un coup d'œil nerveux par-dessus son épaule. Son cœur battait à tout rompre. Elle avait bien conscience de ne pas être prête à faire face au pire.

Le cœur de Michael se serra.

L'odeur putride s'intensifiait de minute en minute - et ce n'était pas celle des vampires.

Manifestement, ils avaient affaire à des loups-garous semblables à celui qui lui avait échappé. Ces loups-garous devaient obéir aveuglément au criminel qui avait fait d'eux des bêtes sauvages.

Pour une raison qui lui échappait, Chavez avait décidé de prendre sa petite ville d'assaut. Il ne lui restait plus qu'à prier pour qu'il ne soit pas venu avec des troupes trop nombreuses.

Si Dylan, Tory et Adam Scott ne les avaient pas rejoints, sa meute n'aurait peut-être pas été en mesure de faire face à la situation.

Ils avaient eu beaucoup de chance sur ce coup-là - mais le moment était mal choisi pour remercier leur bonne étoile.

— Etes-vous prêts ? demanda-t-il à Rena et Devlin.

Il fallait qu'il protège les membres de sa meute à tout prix, ce qui signifiait que Kaitlin devait rester auprès d'eux.

Des pas précipités lui firent tourner la tête.

— Votre gros loup..., lança Dylan en accourant.

— Cade ? demanda Rena.

— Oui, je crois qu'ils l'ont capturé, annonça Dylan.

Kaitlin lutta contre un vertige. Cade l'avait protégée. Il était fort et prudent. Comment avait-il pu se faire capturer ?

— Tu en es sûr ? demanda Michael.

— Il est retourné dans l'ancienne bibliothèque, répondit Dylan. Il m'a demandé de l'attendre dehors. Comme il ne ressortait pas, je l'y ai suivi, mais je ne l'ai pas retrouvé.

Michael prit la main de Kaitlin et tout le monde fonça vers la bibliothèque.

Elle savait au moins une chose sur les missions de sauvetage : il valait mieux avoir un plan et ils n'en avaient pas. Ce n'était pas rassurant, mais elle se sentait désormais assez concernée par les problèmes de la meute pour faire de l'enlèvement de Cade une affaire personnelle.

Même si c'était pour une très mauvaise raison, courir lui fit du bien. Foulée après foulée, elle se répéta qu'ils allaient retrouver Cade et le sauver. Elle n'avait pas de véritables amis à Clément. Jusqu'à ces derniers jours, elle avait mené une existence très solitaire. Cade faisait partie de sa nouvelle vie. Elle lui devait tout le soutien qu'elle pouvait lui apporter.

Michael l'entraînait sans dire un mot, le visage grave.

— Tu iras plus vite si tu me lâches, lui dit-elle.

Comme il ne répondait rien, elle lui arracha sa main.

— Vas-y ! insista-t-elle. Je te promets de ne pas prendre de risques.

Elle sentit que sa suggestion contrariait Michael, mais aussi qu'il en percevait la justesse. Puisque leurs ennemis ne pouvaient pas se transformer à volonté, il avait un avantage qu'il devait mettre à profit.

— Ta relation avec Cade est plus ancienne que la nôtre, ajouta-t-elle. Va le sauver !

Il lui jeta un regard inquiet et répondit par télépathie :

« Ne t'éloigne pas et ne fais rien de stupide. »

Le monde se remit à tanguer dès qu'il se transforma. Elle trébucha, essaya de se rattraper en s'appuyant à un tronc d'arbre et tomba à terre.

Une grisaille étrange se substitua aux ténèbres. Alors, le cœur affolé, elle sentit la Kaitlin Davies qu'elle connaissait commencer à se dissoudre.

15

Michael était fou de rage. Il ne s'était jamais senti plus fort, ni moins maître de lui-même.

Il dépassa vite Rena et Devlin. Dylan était encore devant lui. A la connaissance de Michael, aucun membre du clan Landau n'était capable de se transformer à volonté. Sa faculté allait-elle surprendre Dylan ?

Celui-ci ne fit aucun commentaire quand ils atteignirent la bibliothèque.

Il n'y avait presque plus personne dans le bâtiment. Michael ne sentit que deux humains d'un certain âge, qui devaient être en train de nettoyer les locaux.

L'odeur des loups mutants était si puissante qu'ils n'auraient aucun mal à suivre leur piste.

C'est peut-être un piège, songea Michael.

— Tu as sûrement raison, dit Dylan, qui avait lu dans ses pensées. C'est trop facile. Chavez n'est jamais aussi imprudent. Ils ont dû enlever Cade pour nous attirer dans leur repaire.

— Et nous ne savons pas combien ils sont, compléta Michael.

Dylan renifla avant de répondre :

— En tout cas, Chavez lui-même ne doit pas être là. Il n'aime pas se salir les mains.

Etrangement, l'odeur de putréfaction des vampires flottait dans l'air, aussi puissante que celle des loups. Les loups de Chavez et les vampires ne pouvaient pas s'être alliés. C'était contraire à l'instinct des deux espèces. Alors pourquoi les deux odeurs les menaient-elles dans la même direction ?

« Ils se sont peut-être installés dans un ancien nid de vampires », suggéra Michael.

— Ou ils ont exterminé ces vampires pour prendre leur place, répondit Dylan alors que Rena et Devlin les rejoignaient.

— Quelle puanteur ! s'écria Rena en grimaçant.

— Pourquoi les portes sont-elles encore ouvertes ? demanda Devlin. Ce bâtiment ne devrait-il pas être fermé, à cette heure-ci ?

— Oui, répondit Adam Scott en les rejoignant à son tour. Ça ne présage rien de bon pour les humains qui sont encore là.

Michael tourna la tête vers la porte. Où était Kaitlin ? Elle avait promis de ne pas quitter le groupe.

— On ne peut pas foncer dans le tas sans savoir ce qui nous attend, dit Devlin.

— Et on ne peut pas abandonner Cade, répliqua Rena.

Dylan acquiesça.

— Il faudrait que certains d'entre nous restent ici pour monter la garde, au cas où d'autres hommes de main de Chavez débarqueraient. Qu'en penses-tu, Michael ?

— A qui penses-tu ? demanda Rena. Pas à moi, j'espère... Tu sais que Cade est mon ami, Michael.

Elle savait que c'était à elle qu'il confierait cette tâche, et elle savait pourquoi. Il l'avait chargée de veiller sur Kaitlin au cas où quelque chose lui arriverait - ce qui commençait à être probable. Mais même si cette idée lui déplaisait, Rena n'avait jamais fait preuve d'insubordination.

Rena pinça les lèvres.

— Merde, grommela-t-elle. Kaitlin ne doit pas être loin...

Sauf que Michael ne sentait pas sa présence. Il poussa un grognement de frustration et se tourna vers la porte.

— On a besoin de toi ici, Michael, dit Dylan avant qu'il ne parte à sa recherche. Tory est encore dehors. Elle protégera Kaitlin.

Michael répondit par un nouveau grognement. Ils devaient retrouver Cade, mais Kaitlin était peut-être en danger... et elle était beaucoup plus vulnérable que Cade.

— Michael ? le pressa Dylan. C'est à toi de décider.

Il grogna encore avant de se tourner vers l'escalier qui menait au sous-sol en priant pour que Dylan ait raison. Kaitlin avait très peu de chances de s'en sortir sans l'aide de Tory.

*

* *

Kaitlin ne sentait plus son corps. Elle avait l'impression d'être aussi légère que l'air qu'elle respirait. Elle se releva péniblement, seule et terrifiée.

Même si ce n'était pas volontaire, elle avait encore trahi une promesse faite à Michael. Elle avait été détournée de sa course par un pouvoir irrésistible, qui semblait n'avoir aucun rapport avec les loups-garous, ni avec les vampires.

Elle ne sentait plus l'influence de la lune et craignait de s'envoler au moindre courant d'air. Quelque chose essayait de se faire une place dans son corps, que trop d'entités se disputaient déjà.

Elle y voyait étonnamment bien. L'herbe et le feuillage des arbres étaient d'un vert intense alors que la nuit aurait dû les dépouiller de leur couleur. Elle y voyait assez bien pour être certaine qu'il n'y avait aucun vampire ni aucun loup-garou mutant dans les environs.

Elle avait de la chance - abstraction faite du combat incompréhensible qui se livrait en elle.

Quelle était donc cette nouvelle influence ? Un autre animal ?

Avait-elle l'impression de devenir un loup-garou ?

Peut-être. Elle avait grogné quand Michael la caressait. Tous ses sens s'étaient développés. Elle ne pouvait plus douter que Michael lui avait transmis certaines caractéristiques de son espèce en lui donnant son sang.

Quant à sa part inconnue...

Allait-elle remettre en cause la place qu'elle venait d'acquérir au sein de la meute ?

Elle remarqua plusieurs séries d'empreintes dans l'herbe - presque phosphorescentes tant elle y voyait bien. C'étaient celles de Michael et des autres loups.

La nouvelle influence qu'elle subissait n'avait pas supprimé son besoin de suivre Michael. Elle inspira profondément pour faire le tri entre ses sensations contradictoires et reprit le chemin de la bibliothèque.

Le sous-sol était occupé par des bureaux et des locaux techniques remplis de machines qui produisaient un vacarme assourdissant.

Il y avait des flaques d'eau par terre et de la moisissure sur les murs. Le climat chaud et humide de la Floride rendait vite insalubres tous les locaux qu'il était difficile d'aérer. C'était sans doute pour cela que l'université avait estimé nécessaire de construire une nouvelle bibliothèque. Les spores de moisissure, transportées par le système de ventilation, abîmaient les livres et menaçaient la santé des étudiants.

Malheureusement, les loups ne pouvaient pas se boucher le nez.

Michael repéra l'odeur de plusieurs loups de Chavez et celle de Cade. Leur ami n'était pas loin.

Il n'y avait pas assez de place entre les machines pour qu'ils avancent à plusieurs de front, ce qui aurait été le plus prudent. Par chance, s'il ne se trompait pas, il n'y avait que deux ou trois ennemis dans le bâtiment. Il accéléra.

La pièce qu'ils cherchaient se trouvait tout au bout d'un long couloir encombré de tuyaux. L'air qui s'en échappait était si putride que Michael dut réprimer plusieurs haut-le-cœur. Adam Scott passa devant lui l'arme au poing. Il s'arrêta net au seuil de la pièce et baissa son arme.

Cade se tenait au milieu des machines, les cadavres des deux loups-garous qui l'avaient enlevé à ses pieds. Il se tourna vers eux et leur décocha un sourire auquel manquait une dent.

Michael reprit forme humaine dans des craquements d'os et d'articulations.

— On aurait dû savoir que tu étais capable de te débrouiller tout seul, lança Rena à Cade.

— C'était du gâteau ! répondit Cade.

— Y en a-t-il d'autres ? demanda Dylan.

— Pas dans ce bâtiment, répondit Cade. Mais je pense qu'ils ont au moins quatre copains à Clément, d'après ce que je les ai entendus dire.

— Et ceux-là ont réussi à t'enlever alors qu'ils n'étaient que deux ? demanda Rena, incrédule.

— Désolé de t'avoir déçue, répondit Cade.

— Mais pourquoi t'ont-ils enlevé ? demanda Michael. Tu n'as pas le profil... Chavez n'a recruté que des criminels, jusqu'ici.

— Je n'aime pas ce que je m'apprête à dire, mais se pourrait-il que l'enlèvement de Cade ne soit qu'une diversion ? suggéra Dylan.

Michael, qui n'aimait pas non plus cette suggestion, fonça vers la sortie sans fournir d'explications à personne.

« Méfie-toi des loups-garous que tu ne connais pas, projeta-t-il dans l'esprit de Kaitlin. Les hommes de Chavez sont peut-être à tes trousses.’

S'ils lui faisaient du mal, il les retrouverait tous et le leur ferait payer très cher, même s'il devait y consacrer le reste de sa vie et les traquer jusqu'au bout du monde.

Le parc était désert. Pour la première fois depuis que Michael y patrouillait, il lui parut inquiétant et bien peu familier. L'odeur des loups était à la fois partout et nulle part, très concentrée à certains endroits, à peine perceptible à d'autres.

Il finit par reconnaître l'odeur d'une Lycane. Comme elles étaient rares aux Etats-Unis - si rares que les meutes allaient en chercher en Europe pour éviter que les lignées ne s'éteignent - il devait s'agir de Tory.

Celle-ci apparut devant lui quelques secondes plus tard. Elle posa un doigt sur ses lèvres pour lui signifier de se taire et lui dit par télépathie :

« Suis-moi. »

Ils avancèrent sans faire de bruit. Seule la crinière rousse de Tory était visible dans l'obscurité.

Elle voulait lui montrer quelque chose. Le soulagement l'envahit quand il perçut l'odeur de Kaitlin. Dylan avait raison : Tory avait veillé sur sa petite louve.

«  Merci », lui dit-il.

Il résista à la tentation d'abandonner Tory pour se précipiter auprès de Kaitlin. La Lycane de Miami avait forcément une bonne raison de lui demander d'être discret. Il devait se comporter comme l'alpha qu'il était, non comme le loup qui voulait désespérément devenir l'amant de Kaitlin.

Il finit par la découvrir adossée à un arbre, le visage caché dans les mains. Elle brillait comme si elle avait avalé un morceau de la lune.

Michael ne s'aperçut qu'il avait fait un pas vers elle que parce que Tory le retint par l'épaule.

Que se passe-t-il ? se demanda-t-il.

Sa petite louve devint presque transparente, puis émit une lumière diffractée de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.

« Etais-tu au courant ? », demanda Tory.

Il secoua la tête.

« Je ne comprends même pas ce que je regarde. Sais-tu ce qui se passe ? »

Tory secoua la tête à son tour.

« Je n'ai jamais rien vu de tel. »

Il n'était sûr que d'une chose : le sang qu'il avait donné à Kaitlin n'était pour rien dans ce phénomène.

« C'est magnifique, dit Tory. Elle est magnifique. »

Oui, Kaitlin était magnifique. C'était aussi une gigantesque surprise.

Il essaya de rester calme et échoua lamentablement. Il voulait comprendre ce qui se passait, mais aucune hypothèse vraisemblable ne se présentait à son esprit.

Il n'avait jamais vu cela, ni entendu parler de quoi que ce soit de ce genre. Tout ce qu'il savait, c'était que Kaitlin Davies était effectivement spéciale avant qu'il ne la transforme. Et ce qu'elle avait de spécial se manifestait - à un très mauvais moment.

Elle était une énigme. Et il ne s'était douté de rien quand il l'avait sauvée.

« Elle est à la fois ça et une louve », dit Tory.

« Oui », fut tout ce qu'il trouva à répondre.

« Kaitlin n'a rien à voir avec la femme dont Dylan parlait tout à l'heure, ajouta Tory. Elle ne se fait pas passer pour quelque chose qu'elle n'est pas. Sa lumière n'est pas mensongère. Elle est si pure qu'elle me brûle les yeux. »

« Kaitlin ne sait pas ce qu'elle est, répondit-il. Elle doit être aussi surprise que nous, à cet instant. »

« Elle aura besoin qu'on la protège le temps qu'elle le découvre. Je sens que son essence m'attire. Il n'est pas étonnant que vous ayez un problème de vampires. »

« Oui. Je comprends pourquoi, maintenant. Ils ne doivent pas pouvoir résister à sa lumière. »

« Puis-je te faire une suggestion, Michael ? »

Il hocha la tête.

« Tu devrais l'emmener à Miami. Il serait plus facile de la protéger là-bas tant qu'elle en aura besoin ou jusqu'à... »

« Jusqu'à ? »

« Jusqu'à ce que les siens viennent la chercher. »

L'estomac de Michael se retourna. Il ne supportait pas l'idée de confier Kaitlin aux Landau et il ne pouvait même pas envisager l'éventualité de la perdre.

Kaitlin était spéciale. Dans son esprit, cela signifiait qu'elle était encore plus spéciale pour lui qu'il ne le croyait. Mais ce n'était peut-être pas tout... La tristesse l'envahit.

« Qu'était l'autre hybride dont Dylan a parlé ? » demanda-t-il.

« Rosalind est une banshee, répondit Tory. Comme Kaitlin, elle n'en savait rien. C'était un esprit des ténèbres capable de prendre l'apparence des créatures avec lesquelles elle se trouvait. C'était stupéfiant... »

« Les banshee sont des esprits celtiques annonciateurs de mort, dit-il. Je me souviens d'avoir entendu Devlin en parler. »

Mon Dieu ! Avait-il vraiment envie de connaître la nature mystérieuse de Kaitlin ?

« Et comment s'est passée sa transition ? Ses deux natures ont-elles réussi à se concilier ? J'avoue que j'ai du mal à l'imaginer... »

« Ça s'est bien mieux passé qu'on ne pourrait le croire. Elle nous a aidés à éliminer un nid de vampires et elle a rencontré son compagnon à cette occasion. »

Michael n'avait aucune envie de poser la question suivante, mais il le fallait.

« Les siens sont-ils venus la chercher ? »

Tory secoua la tête.

« Rosalind s'est exilée avec son compagnon parce qu'elle savait que beaucoup de loups ne l'accepteraient pas. En un sens, cette histoire étrange s'est bien finie. »

« Ta meute l'a soutenue ? »

« C'est quelqu'un de bien et la compagne d'un Lycan qui nous est cher. »

Alors que Michael s'apprêtait à l'interroger encore, Kaitlin laissa ses bras retomber le long de son corps et tourna la tête vers eux. Elle ne brillait plus. Ce n'était plus qu'une petite demi-louve, demi-quelque chose d'autre qui tenait à peine sur ses jambes.

16

Sentant qu'elle n'était pas seule, Kaitlin s'accroupit par réflexe comme elle avait vu Michael le faire.

La symphonie de la nuit résonnait toujours à ses oreilles, mais c'était Michael qui était tout proche et l'influence qu'il avait sur elle la ramenait un peu à la réalité.

Elle éprouva aussitôt le besoin d'être encore plus proche de lui et réprima un grognement. Elle voulait qu'il l'emmène dans un endroit où ils seraient seuls et où ils pourraient assouvir leurs passions jusqu'à ce qu'elle soit capable de respirer sans penser à lui à chaque instant.

Jusqu'à ce qu'elle oublie ce qui venait de lui arriver.

Elle aurait dû avoir honte de ne songer qu'au sexe au milieu d'un tel chaos. Elle ne se reconnaissait plus. Comment pouvait-elle être aussi égoïste ?

Mais cela ne l'empêchait pas de se soucier de Rena, de Devlin et de Cade, même si elle venait tout juste de les rencontrer. Elle n'était donc pas devenue tout à fait mauvaise... Ce n'était pas sa moralité qui avait changé, c'était son corps qui la trahissait. Et son désir de ne pas penser à tout ce qui la terrifiait.

Quelques instants après qu'elle eut perçu sa présence, Michael vint s'accroupir auprès d'elle.

— Tu n'imagines pas comme je suis soulagé qu'il ne te soit rien arrivé, lui dit-il. J'étais fou d'inquiétude.

— Avez-vous retrouvé Cade ? trouva-t-elle la force de demander.

— Il va bien. Il s'est débrouillé tout seul.

Elle poussa un soupir de soulagement, puis remarqua qu'il la regardait bizarrement.

— Que m'arrive-t-il ? demanda-t-elle.

— Que ressens-tu ?

— J'ai l'impression que je m'évaporerais si ma part animale ne me retenait pas.

— Que veux-tu dire ?

— Que je perdrais ce qu'il reste de moi-même. Les mâchoires de Michael se crispèrent.

— As-tu déjà ressenti ça ?

— Jamais à ce point-là. Ce que j'ai ressenti de plus proche, c'étaient des envies de me soustraire au regard des autres.

Comme Michael ne répondait rien, elle se tourna vers la Lycane qui l'accompagnait - Tory, si elle se souvenait bien.

— Tu as vu ce qui vient de se passer, lui dit-elle. J'ai senti que tu étais là.

— Oui, j'étais là, répondit Tory.

— As-tu une idée de ce qui m'arrive ?

— Je n'ai jamais rien vu de tel. J'ai suggéré à Michael de t'emmener à Miami quand les choses se seront calmées ici. Nos Anciens pourront peut-être répondre à tes questions. Serais-tu d'accord ?

— Comme je ne sais pas où j'en serai dans deux jours, j'ai du mal à faire des projets d'avenir.

— Rien de ce qui s'est passé ce soir n'est normal, intervint Michael. Mais je te promets qu'on trouvera un moyen de faire face à tout ce qui se présentera.

Il était sincère, mais Kaitlin n'était pas sûre que qui que ce soit puisse l'aider si sa louve n'était pas la part dominante - ce qu'elle commençait à craindre.

— D'après la tête que vous faites, ce qui m'arrive n'est pas habituel, lâcha-t-elle. Si vous ne pouvez pas me dire ce que je suis d'autre qu'un loup-garou, vous pouvez peut-être m'expliquer pourquoi tous les monstres des environs ont l'air de connaître la réponse...

— A cause de ton odeur, répondit Tory. Elle ne contient rien d'obscur, contrairement à la nôtre. Tu ne sens pas comme un loup-garou.

Kaitlin tourna la tête à droite et à gauche pour détendre sa nuque crispée, sans pourtant y parvenir. Sa nervosité s'accrut.

— Qu'est-ce que je sens, alors ?

— L'herbe et les arbres, répondit la Lycane sans hésiter.

— C'est parce que je traîne dans le parc depuis un bon moment, non ?

— Non, répondit fermement Tory. Ton odeur et celle du parc sont bien distinctes dans mon esprit. Je ne sais pas ce que tu es et ça ne me dérangerait pas si tu n'attirais pas deux espèces, dont une version dégénérée de la mienne. Tu as besoin d'aide, Kaitlin, et les loups-garous ont l'habitude de s'entraider.

— Pour protéger vos secrets ? demanda Kaitlin.

— Pour accueillir les nouveaux venus au sein de notre groupe, rétorqua Tory.

— Même ceux qui sont en partie d'une nature inconnue ?

— La réponse de Tory te surprendrait, intervint Michael. Miami n'est pas Clément. La vie n'y est pas aussi simple.

— Elle ne me paraît pas particulièrement simple ici, répliqua-t-elle.

— Avant tout, nous devons empêcher qui que ce soit de t'atteindre tant que nous ne savons pas ce qui t'arrive, dit Michael en se relevant.

Kaitlin écarquilla les yeux.

— Est-ce possible ?

— Oui. Tu vas venir chez moi.

L'image d'une couverture marron à carreaux blancs apparut dans l'esprit de Kaitlin. Elle se souvint des paroles que Michael avait prononcées quand elle avait repris conscience :

« Tu es chez moi. Pour être honnête, il aurait été dangereux pour nous deux que je t'emmène ailleurs. »

Elle les comprenait, à présent. S'il l'avait emmenée à l'hôpital, les médecins auraient découvert quelque chose d'anormal dans son sang. Sous quelle forme ? Cela ressemblait-il à un virus ? Dans tous les cas, elle serait devenue un rat de laboratoire.

Elle n'aimait pas l'idée d'être rangée dans un coin pour .que les monstres ne puissent pas l'atteindre, mais c'était nécessaire. Michael et sa meute devaient avoir les coudées franches pour attraper leur criminel.

Que se passerait-il après cela ?

Comme les enfants adoptés qui passaient parfois leur vie entière à rechercher leurs vrais parents, elle aurait sûrement besoin de découvrir ce que cachait son ADN.

Elle était certaine que son visage reflétait ce qu'elle lisait sur celui de Michael : du désir et de l'inquiétude. Elle voyait ses muscles trembler et savait que c'était la manifestation de la passion qu'il refrénait, parce que ses propres muscles tremblaient aussi.

Ils étaient comme deux pièces d'un puzzle qu'il fallait assembler pour découvrir ce qu'elles représentaient. Quand ils étaient près l'un de l'autre, leur besoin de s'unir était plus fort que tout. Etait-il aussi dangereux que tout ce qui se passait à Clément ? Provoqueraient-ils une catastrophe s'ils y cédaient ?

— Tu peux te fier à moi, Kaitlin, lui assura-t-il.

Peut-être un peu trop. Elle craignait qu'il lui suffise de le toucher pour lui faire oublier ses responsabilités. Si elle n'y prenait garde, elle risquait de mener toute la meute à sa perte.

— Ça ne se produira pas, déclara-t-il d'une voix ferme.

Elle se sentit rougir.

— Pourquoi serais-je plus en sécurité chez toi que chez moi ? demanda-t-elle.

— Parce que les murs sont renforcés et traités pour ne pas laisser passer les odeurs. J'ai fait les travaux moi-même.

Même si elle avait l'impression que c'était dans une vie antérieure, elle se souvenait qu'il lui avait dit être charpentier.

— Tu as bien fait de prendre ces précautions, déclara Tory en hochant la tête. Nous avons fait la même chose.

Kaitlin prit la main que Michael lui tendait et se releva. La légère décharge électrique qu'elle ressentit quand leurs doigts se rencontrèrent ne la surprit pas.

— Tu crois vraiment que c'est nécessaire ? demanda-t-elle.

— Oui, jusqu'à ce que la situation se soit éclaircie, répondit-il.

— Et si je n'avais pas envie d'être mise à l'écart ?

— Il le faut tant que nous ne savons pas ce qui t'arrive et que nous sommes envahis par des monstres.

De toutes les choses nouvelles qui étaient en train de lui tomber dessus, il y en avait une qu'elle comprenait mieux que les autres : elle était devenue un handicap. C'était déprimant.

— Alors je vais me retrouver toute seule chez toi ? demanda-t-elle.

Michael acquiesça.

— T'en sens-tu capable ?

— Oui, mentit-elle parce que c'était la seule réponse possible.

Subitement, elle se demanda si on les épiait. Elle ne percevait aucune présence, mais celles de Michael et de Tory étaient assez puissantes pour l'empêcher d'en sentir d'autres.

Toutes sortes de questions jaillirent dans son esprit. D'où venaient les loups-garous ? Le savaient-ils eux-mêmes ? Comment avait-elle pu vivre aussi longtemps sans se douter qu'elle n'était pas humaine ? Serait-elle restée toute sa vie dans l'ignorance si Michael ne l'avait pas transformée ?

Il la scrutait comme s'il essayait de découvrir ce qui se cachait au fond de son être. Elle ne demandait pas mieux.

— J'emmène Kaitlin chez moi et je vous rejoins, annonça-t-il à Tory. Espérons que les autres ont repéré la piste de Chavez et qu'on en finira vite.

Quand Tory leur sourit, Kaitlin remarqua à quel point ses dents étaient bien alignées, sa peau blanche et ses traits réguliers... Elle était parfaite, comme Michael. C'était une femme comme elle que Michael aurait dû choisir pour compagne.

Il ne serait peut-être pas si désastreux que je m'évapore, songea-t-elle tout à coup.

Assaillie par le chagrin, elle ferma les yeux. Quand elle les rouvrit, Tory n'était plus là et le visage de Michael était tout près du sien.

— Je ne comprends pas ce que ça veut dire, mais il n'est pas question que tu t'évapores, déclara-t-il.

— Nous ne sommes pas faits pour être ensemble, murmura-t-elle d'une voix suppliante qui lui fit honte.

— Parce que nous sommes ensemble ?

Au milieu du chaos qu'était devenue sa vie, le sourire qu'il lui décocha lui donna un aperçu d'un Michael qu'elle n'avait pas encore rencontré - celui qu'il était auprès de ses amis en des temps meilleurs.

Elle voulait rencontrer cet homme et revoir ce sourire. Incapable de résister à son charme, elle enroula ses bras autour de son cou.

— Ta meute a besoin de toi, murmura-t-elle, le souffle court.

— Et j'ai besoin d'être sûr que tu ne risques rien pendant que je m'occupe de mes problèmes.

— Je suis l'un de ces problèmes.

— Non.

— Je suis un handicap.

— Tu es juste quelqu'un qui a besoin d'être protégé pendant quelque temps. Ça te pose un problème ?

— Si ça t'empêche de faire ce que tu dois faire, oui.

— Est-ce que ça t'aiderait que je te l'ordonne ? suggéra-t-il. Que je te demande d'obéir sans discuter, rien qu'une fois ?

Leurs joues se frôlèrent quand elle secoua la tête et Kaitlin fut certaine de sentir sa louve tressaillir.

Michael remarqua l'intensité de sa réaction d'autant plus facilement que ce qu'il ressentait était tout aussi intense. Comme elle, il désirait follement quelqu'un qu'il ne connaissait pas et qui était doté d'un pouvoir mystérieux - celui d'attirer les monstres.

Il se raidit comme s'il savait que ce qu'il s'apprêtait à faire était une erreur, mais il pressa quand même ses lèvres contre les siennes.

La nuit elle-même parut retenir son souffle. Kaitlin ressentit une légère décharge électrique juste avant que sa part inconnue ne surgisse en écrasant ses désirs et en frappant Michael de plein fouet.

17

Un instant, Michael crut avoir été frappé par la foudre. Le choc initial l'étourdit, puis ses muscles se convulsèrent. C'était Kaitlin qui lui infligeait cela, même si elle ne savait sans doute ni comment ni pourquoi.

Les convulsions commencèrent à se calmer dès qu'il la lâcha. La décharge d'adrénaline qui avait accompagné le phénomène affolait son loup, mais il réussit à ne pas se transformer.

Alors il crut qu'il avait perdu la raison. Il y avait une crevasse dans l'univers juste devant lui, depuis le sol jusqu'au sommet des arbres les plus proches. Elle était noire comme la nuit, mais elle ondulait comme un voile ou la surface d'une mare dans laquelle on aurait jeté un caillou.

Il n'était pas fou, puisque Kaitlin la voyait aussi.

— Kate..., balbutia-t-il.

Quand elle tourna la tête vers lui, ses yeux n'étaient plus gris, mais dorés.

Ils ne le restèrent que quelques instants avant de devenir verts comme ceux des loups-garous. Alors Kaitlin poussa un grognement si sauvage qu'il résonna jusqu'au fond de lui et fit jaillir ses griffes.

— Ça va, Kate ? s'inquiéta-t-il en cachant ses mains derrière son dos.

Elle ne répondit pas - pas avec des mots, du moins. Tandis que le vent se levait, elle entreprit de se déshabiller.

Les yeux étincelants de désir, elle retira son T-shirt et le jeta par terre.

Michael réprima un grognement. Sa propre part bestiale n'aspirait qu'à l'accompagner, jusqu'à la folie si nécessaire, pourtant il devait la ramener à la réalité.

Au milieu du chaos qui régnait à Clément, le changement brutal de comportement de Kaitlin était plus qu'inquiétant.

— Allons-nous-en, Kate...

En toutes autres circonstances, il lui aurait fait l'amour dans l'herbe sans hésiter, mais il avait un mauvais pressentiment.

Elle retira son jean et se caressa des seins aux hanches avec un regard provocant.

« A quoi joues-tu, Kate ? », lui demanda-t-il par télépathie, le cœur affolé.

Mais elle ne semblait pas en avoir la moindre idée...

Subitement, il comprit. C'était bien plus qu'un strip-tease : elle s'était débarrassée de la couche la plus superficielle de sa personnalité parce que ce qui germait en elle était sur le point de se manifester.

— Non..., murmura-t-il.

Les yeux de Kaitlin redevinrent gris, puis dorés, puis verts. Un instant plus tard, elle tomba à genoux. Le temps qu'il s'accroupisse auprès d'elle, elle était devenue une louve au pelage cuivré.

Il se figea.

— C'est impossible, balbutia-t-il.

C'était impossible ! Elle n'était pas une Lycane. Elle ne pouvait pas se transformer si la lune n'était pas pleine...

— Tout va bien, dit-il, autant pour s'en convaincre lui-même que pour la rassurer. N'aie pas peur. Tant qu'on est ensemble, on peut faire face à tout.

Il était si agité qu'il se griffa la cuisse par accident. Kaitlin vit le sang qui s'écoulait de la blessure et ses poils se dressèrent.

— Non, n'aie pas peur ! répéta-t-il. Attends une minute... On va comprendre ce qui se passe.

Mais à quoi bon attendre ? Quelle explication pouvait-il lui fournir ? Il n'en croyait pas ses yeux.

Alors l'air devint étouffant. Michael leva les yeux, certain que ce changement d'atmosphère était provoqué par le voile étrange qui ondulait entre les arbres.

Qu'était donc cette chose ? D'où sortait-elle ?

Kaitlin ouvrit sa gueule, sans doute pour dire quelque chose, mais elle ne put émettre qu'un hurlement qui lui fendit le cœur.

Mais ce n'était pas le moment de s'en soucier. Un nouveau hurlement déchirant de Kaitlin fit surgir le loup de Michael malgré tous ses efforts pour le contenir.

Parce qu'il s'était déjà transformé trop souvent lors des dernières heures, cette nouvelle métamorphose fut lente et pénible. Finalement, après avoir eu l'impression de nager dans de la boue, il sentit le vent de Kaitlin soulever ses poils et plongea son regard dans le sien.

Ne sachant pas quoi faire d'autre, il approcha son museau du sien. La foudre le frappa une nouvelle fois dès qu'ils se touchèrent. Quand il retrouva ses esprits, Kaitlin n'était plus là. Elle courait vers le voile comme s'il lui fallait à tout prix découvrir ce qui se trouvait derrière.

Il s'élança à sa poursuite et l'attrapa par la peau du cou juste avant qu'elle n'atteigne l'aberration ondulante. Elle se débattit furieusement, mais il réussit à la plaquer au sol.

Cette chose devait appeler Kaitlin comme la lune appelait les loups.

Il grogna et la tira à l'écart du voile jusqu'à ce qu'elle cesse de se débattre et s'effondre en gémissant.

« Oui, il est grand temps que cette nuit se termine », lui accorda-t-il.

Ils reprirent forme humaine en un instant.

Elle se retourna pour lui faire face, le prit dans ses bras et lui mordilla doucement le menton. Sans un mot, elle exprimait un besoin que lui seul pouvait assouvir.

La proximité du danger rendit ses caresses encore plus exquises. Il savait qu'il ne devait pas céder à la tentation, mais il ignora les avertissements de son bon sens. Les pointes de seins de Kaitlin durcirent contre son torse et elle trouva instinctivement les parties les plus sensibles de son corps. A cet instant, ils n'étaient que deux animaux dans des enveloppes humaines, gouvernés par un désir incontrôlable.

Kaitlin était victime du besoin de se reproduire qu'éprouvaient tous les loups après une transformation. Lui-même ne pouvait y résister que grâce à des années d'expérience - et, par précaution, il n'avait jamais pris que des humaines pour maîtresses.

Il aurait dû aider Kaitlin à surmonter une pulsion qu'elle ne comprenait pas, mais il s'était transformé trop de fois au cours de la soirée. Tout homme a ses limites et il avait largement dépassé les siennes.

Il pressa brutalement ses lèvres contre celles de Kaitlin, à quelques mètres de ce maudit voile et sans se soucier d'être dans un lieu public.

Kaitlin lui rendit son baiser en lui griffant le dos. Sa part animale était aussi sauvage que la sienne.

Il la souleva dans ses bras et fonça jusque chez lui. Leur passion était si brûlante que le trajet lui parut ne durer qu'un instant.

Il l'allongea sur son lit, l'embrassa encore et glissa sa main entre ses cuisses.

— Kate, murmura-t-il contre ses lèvres.

Elle lui répondit en enfonçant ses ongles dans son dos.

Il la caressa d'une main tremblante. Jamais sa main n'avait tremblé... Mais il ne tenait à aucune de ses conquêtes passées comme il tenait à Kaitlin et aucune n'était une compagne potentielle.

Il ne contrôlait plus rien. Il avait bien conscience que ce qu'ils s'apprêtaient à faire allait cimenter leur union et compliquer leur vie, mais c'était plus fort que lui.

Il fallait qu'il la prenne. C'était aussi simple que cela. Les doutes, les regrets et la culpabilité devaient attendre.

Il glissa un doigt en elle, où il découvrit encore plus de chaleur et de douceur. Kaitlin l'encourageait par ses mouvements de hanches et ses gémissements. Elle était devenue une séductrice aussi envoûtante que la lune.

Quel homme aurait pu résister au besoin de la posséder ? Il prit une profonde inspiration et la pénétra les yeux fermés pour mieux goûter ses sensations.

Faire preuve d'un minimum de délicatesse se révéla un défi presque insurmontable. Il n'aspirait qu'à plonger furieusement en elle, la posséder, la marquer pour que tous les loups de la planète gardent leurs distances...

Tous ses problèmes lui semblaient lointains et secondaires. Mieux valait que personne ne les interrompe, parce qu'il se sentait prêt à tuer.

Kaitlin le griffa jusqu'au sang quand il se retira lentement pour mieux plonger en elle.

Tout en murmurant des paroles de dévotion, il l'entraîna sur un rythme vieux comme le monde.

Chaque coup de reins les liait plus intimement l'un à l'autre. D'instinct, Kaitlin épousait à la perfection tous ses mouvements.

Mon Dieu, Kaitlin...

Ils allaient bientôt atteindre la jouissance, mais il ne voulait pas que ce moment magique s'arrête... Il ne s'aperçut qu'il avait ralenti que lorsque Kaitlin enroula ses jambes autour de sa taille pour le rappeler à l'ordre.

Il réprima un grognement féroce.

Très bien...

Il agrippa les hanches de Kaitlin et s'abandonna à la fureur de son désir. Elle se mit à trembler comme si le tonnerre grondait en elle et l'entraîna dans son orgasme. A l'instant où elle l'atteignit, elle murmura quelque chose qu'il ne comprit pas.

Le monde explosa en un feu d'artifice multicolore sous les paupières de Michael avant qu'ils ne s'effondrent dans les bras l'un de l'autre.

18

Michael contemplait Kaitlin endormie. Il avait envie de caresser son visage, mais il se l'interdisait de peur que le moindre contact ne réveille son désir.

Son esprit produisait toutes sortes de scénarios dans lesquels Clément était une ville paisible où il avait le loisir de faire l'amour à Kaitlin du matin au soir.

En même temps, il se culpabilisait. Il avait profité d'un moment de faiblesse de Kaitlin et il avait renforcé leur lien alors qu'elle n'avait pas les moyens de comprendre ce que cela impliquait. Désormais, leur avenir était tout tracé sans qu'elle ait eu voix au chapitré.

Parce qu'il avait eu la faiblesse de la pénétrer, ils étaient destinés à se désirer de plus en plus - même s'il ne voyait pas comment cela aurait pu être possible.

Il ne trouvait pas la force de la quitter. Il n'avait pas rejoint sa meute alors que Kaitlin dormait depuis une heure. Finalement, la culpabilité l'incita à envoyer un message à Rena pour lui dire que quelque chose d'important l'avait retenu. Elle lui répondit quelques minutes plus tard qu'ils n'avaient pas trouvé Chavez et qu'ils allaient bientôt suspendre les recherches.

Sa meute allait bien. Kaitlin allait bien. Il poussa un soupir de soulagement.

Pour la millième fois, il tendit la main vers le visage de Kaitlin et suspendit son geste. Il fallait qu'il la quitte. En tant qu'alpha, il devait s'assurer que leurs invités ne manquent de rien pendant leur séjour à Clément. Le fait qu'une femme extraordinaire dorme dans son lit ne lui donnait pas le droit de violer les règles les plus élémentaires de l'hospitalité.

Malgré lui, il maudit ses devoirs. Le plus urgent aurait dû être de faire l'amour à Kaitlin dans toutes les pièces de son appartement.

— Il faut que je te laisse, murmura-t-il.

Serait-elle encore là à son retour ? Il aurait été cruel de la menotter au cadre du lit, mais l'idée était tentante. Et Adam Scott devait avoir apporté une paire de menottes...

Il esquissa un sourire.

Kaitlin ne bougeait pas. Craignant brusquement qu'elle ait cessé de respirer, il se pencha au-dessus d'elle pour se rassurer. Oui, il avait senti son souffle léger sur son visage... et il avait posé sa main sur son épaule malgré ses efforts pour éviter tout contact.

Craignant de l'embrasser malgré lui, il se força à parler tout en sachant qu'elle ne l'entendait pas.

— Comment as-tu pu te métamorphoser aussi vite ? Qu'y a-t-il derrière le voile du parc ? A-t-il un rapport avec ta transformation ?

Comme il s'y attendait, elle n'eut aucune réaction.

Il soupira, trouva la force d'écarter sa main de son épaule et s'étira. Il avait besoin de prendre une douche, mais il n'en avait pas le temps. Il devait rejoindre les autres - qui exigeraient des explications.

La vérité était simple : Kaitlin avait violé toutes les règles biologiques de leur espèce en se transformant avant sa première pleine lune. Et il n'avait pas réussi à garder son pantalon.

Après s'être habillé, il se pencha au-dessus d'elle une dernière fois.

— J'ai toujours su que la vie était pleine de surprises, mais tu as décroché la palme, Kate. De quelle couleur seront tes yeux quand tu les ouvriras ?

« J'aimerais qu'ils soient gris », ajouta-t-il mentalement.

Comme elle ne l'entendait pas, il trouva le courage de lui ouvrir son cœur.

— Je sais me battre pour la justice mais je ne me suis jamais battu pour l'amour, jusqu'ici. Pour le moment, je ne peux t'offrir que ma protection. Cela suffira-t-il ?

Il déposa un baiser sur son front et la couvrit.

— Quelles autres surprises me réserves-tu ? murmura-t-il.

Il recula lentement en luttant contre lui-même à chaque pas.

— Attends-moi. Je n'en ai pas pour longtemps, ajouta-t-il en espérant ne pas lui mentir.

S'il était honnête envers lui-même, il était terrifié de ne pas savoir ce qu'il trouverait dans son lit en rentrant. Que resterait-il de la femme dont il était tombé follement amoureux en quelques jours ? Qui était cette créature capable de se transformer quand elle n'était pas censée le faire et qui s'était exprimée dans une langue qui lui était inconnue dans le feu de la passion ?

— Le guerrier est de retour ! annonça Rena quand il sortit de chez lui.

Cade, Devlin et Dylan étaient avec elle. Alors qu'ils avaient passé la nuit à fouiller le campus, ils ne semblaient pas aussi épuisés que lui. A sa décharge, il s'était transformé tant de fois qu'il en avait perdu le compte, il était hanté par des questions sans réponse et son avenir personnel était en jeu.

— Vous n'avez rien trouvé, alors ? demanda-t-il à Dylan.

— Juste quelques vampires, répondit celui-ci.

— Qui ne sont plus que des tas de cendres, compléta Rena.

— Ils ne devaient pas avoir plus de quelques jours, précisa Dylan. Puisque ce n'est pas Chavez qui les a créés, il est raisonnable de supposer qu'un autre psychopathe essaie de créer une armée de buveurs de sang à Clément.

Michael grimaça.

— J'aurais dû être avec vous.

— Ne t'en fais pas : tu ne nous as pas beaucoup manqué, répondit Devlin. L'un dans l'autre, on s'est plutôt bien amusés sans toi.

Rena lui donna un coup d'épaule.

— Nous pensons que Chavez se cache quelque part au sud de la ville, reprit Devlin. Nous rouillerons cette zone demain. Pour le moment, nous avons tous besoin de nous reposer... toi y compris, apparemment.

— Je mangerais bien quelque chose avant de me mettre au lit, intervint Cade.

— Tu es le bienvenu chez moi, dit Michael à Dylan. Adam et Tory aussi.

— Y aura-t-il de la place pour tout le monde ? demanda Rena sur un ton légèrement sarcastique.

Michael hésita. Devait-il leur dire ce qui était arrivé à Kaitlin ou se contenter de leur montrer le voile qui était apparu dans le parc. Il opta pour la deuxième solution.

— Avant qu'on aille tous se coucher, j'aimerais vous montrer quelque chose, dit-il. C'est la raison pour laquelle je ne vous ai pas rejoints.

— On te suit, répondit Dylan. Je pense qu'il me reste une petite demi-heure avant que je ne m'évanouisse. Adam et Tory ne devraient pas avoir trop de mal à nous retrouver.

— Pourquoi ne sont-ils pas avec vous ? demanda Michael.

— Ils ont voulu poursuivre les recherches. Ils ont hâte de mettre la main sur Chavez.

— Que leur a-t-il fait ? demanda Michael.

— Adam a vu ses combats clandestins d'un peu trop près.

Michael repensa à la cicatrice qui barrait le visage d'Adam. Elle devait venir de là... Qu'Adam ait survécu aux combats organisés par Chavez alors qu'il était encore humain forçait le respect.

En comparaison des problèmes auxquels les loups de Miami devaient faire face, éliminer quelques vampires tous les soirs ressemblait à une partie de plaisir.

Mais l'apparition d'un phénomène inexplicable en plein milieu du parc et d'une femme capable de se transformer alors qu'elle ne l'aurait pas dû changeait la donne. Si cela continuait, leurs problèmes allaient bientôt être aussi graves que ceux des grandes villes.

— Ce n'est pas loin, dit Michael en prenant la direction du parc.

Même Dylan, le plus expérimenté d'entre eux, n'avait sans doute jamais rien vu qui ressemble de près ou de loin à ce voile étrange.

Il avait raison : Dylan écarquilla les yeux comme les autres en le découvrant.

— Mais qu'est-ce que c'est que ça ? s'écria Rena.

Ce fut Devlin qui répondit.

— C'est un portail, qu'on appelle aussi un voile.

— Qui ça, « on » ? demanda Rena.

— Ceux qui ont entendu parler de ce genre de chose quand ils étaient petits.

— Les Irlandais, tu veux dire ?

Devlin s'approcha du voile et tendit la main.

— N'y touche pas ! s'écria Rena. On t'aime bien, malgré tous tes défauts.

— Et où mène ce portail ? demanda Michael.

Devlin se mordit la lèvre. Pourquoi hésitait-il à répondre ?

— Où mène ce portail ? répéta Michael.

— Dans le monde des fées, répondit Devlin. Un endroit très dangereux où il ne faut pas aller sans y avoir été invité.

Rena éclata de rire. Cade sourit. Dylan jeta à Michael un regard qui le mit très mal à l'aise.

— Est-ce magique ? demanda Michael.

— Pas pour ceux qui vivent de l'autre côté, répondit Devlin.

— Pourquoi ce... portail est-il apparu ici ? demanda Dylan.

— Et ce soir, ajouta Michael.

Devlin haussa les épaules.

— Sans doute parce qu'ils savent qu'elle est là.

— Tu parles de Kaitlin, n'est-ce pas ? demanda Dylan en jetant un nouveau regard insistant à Michael.

— Je ne vois pas d'autre explication, répondit Devlin. Ces choses n'apparaissent jamais sans raison.

Michael se frotta les yeux. Les ondulations du voile avaient un effet hypnotique.

— En as-tu déjà vu un, Dev ? demanda-t-il.

Devlin secoua la tête.

— J'en ai seulement entendu parler.

Michael détestait d'autant plus l'explication de Devlin qu'elle lui semblait très plausible. Tory, qui avait également vu Kaitlin briller, l'aurait sans doute trouvée crédible, elle aussi.

— S'il est apparu à cause de Kaitlin, est-ce que ça veut dire qu'elle est...

Michael ne trouva pas la force d'aller au bout de sa question. De toute façon, il n'avait aucune envie d'entendre la réponse de Devlin. Pourtant, il savait que c'était nécessaire. Les paroles incompréhensibles que Kaitlin avait prononcées au sommet de la jouissance lui revinrent à l'esprit. S'était-elle exprimée dans la langue des fées ?

— ... l'une des leurs, acheva Devlin. Du moins, elle devait l'être avant que tu n'en fasses l'une des nôtres.

Il était évident que l'hypothèse de Devlin n'avait pas beaucoup de sens dans l'esprit des autres.

— Tu penses que Kaitlin est une fée ? demanda Rena d'un ton dubitatif.

— Oui, mais vous pouvez oublier les images que vous avez en tête, répondit Devlin.

— Comment ça ? demanda Dylan.

— Les fées n'ont rien à voir avec les petites créatures ailées des livres pour enfants. Elles font la même taille que nous et sont très dangereuses.

— Comment peux-tu le savoir ? demanda Rena.

— Grâce aux histoires que mes ancêtres se sont transmises de génération en génération, répondit calmement Devlin, même s'il était évident que le scepticisme de Rena le blessait. Beaucoup de mythes viennent de faits bien réels. Les histoires de loups-garous des humains vous font-elles ricaner ?

— Si ce portail est lié à Kaitlin, risque-t-elle de le traverser et de nous quitter ? demanda Cade. Et où se retrouverait-elle ?

— Ailleurs, répondit Devlin. Je pense que les fées vivent dans une sorte de dimension parallèle à la nôtre. Sinon, comment pourraient-elles faire apparaître des portails là où ça leur chante ? Je pense que c'est pour ça que nous ne voyons pas à travers.

— C'est bien pratique, ironisa Rena. L'un d'entre vous a-t-il envie d'aller jeter un coup d'œil de l'autre côté ?

— J'aimerais te voir essayer, la provoqua Devlin.

Un frisson parcourut Michael. Décidément, ce portail le mettait mal à l'aise.

— Es-tu sûr de ce que tu avances ? demanda-t-il à Devlin.

— Absolument pas, mais si quelqu'un a une meilleure explication à proposer, je suis preneur.

Un silence pesant s'ensuivit. Malgré la provocation de Devlin, Rena ne s'approcha pas du voile.

— Et cette chose va rester là longtemps, à votre avis ? demanda Cade.

— Kaitlin devrait peut-être interroger ses parents, suggéra Rena. Si ce portail est lié à elle, ils doivent avoir quelques détails à lui fournir...

— Oui, répondit Devlin avec assurance. On ne devient pas fée par accident ou par morsure. D'après les histoires qu'on m'a racontées, ces créatures peuvent vivre dans notre monde en se faisant passer pour des humains sans que personne les démasque et sans perdre leurs propres caractéristiques.

— Quelles caractéristiques ? demanda Michael.

Devlin haussa les épaules.

— J'ai l'impression qu'on va vite le découvrir.

Malheureusement, Michael croyait en avoir déjà découvert quelques-unes : brouiller les lois biologiques des autres espèces et émettre une lumière qui attirait à la fois les loups-garous et les vampires.

Etait-ce pour cela qu'il avait sauvé Kaitlin sans réfléchir ?

— Si Devlin a raison, nous avons donné un petit bonus génétique à une fée. Je me demande ce que ses cousines en pensent, dit Rena en indiquant le portail du menton.

Devlin fronça les sourcils.

— Ça m'étonnerait qu'elles en soient ravies.

19

En ouvrant les yeux, Kaitlin reconnut immédiatement la chambre de Michael.

La lampe de chevet était allumée. Des voix qu'elle ne connaissait pas répétaient son nom - et elles semblaient ne résonner que dans sa tête. Il lui suffit de se boucher les oreilles pour en avoir la confirmation. Comment les faire taire ? Comment, au moins, en faire abstraction ?

Elle se concentra sur ses autres sens et observa attentivement la pièce. La chambre de Michael avait des murs bleu marine. Elle était d'une propreté irréprochable et les meubles semblaient de facture artisanale. Puisque Michael était charpentier, il les avait probablement fabriqués lui-même. Si c'était bien le cas, il était très doué, songea-t-elle en caressant la tête du lit.

Le seul tableau qu'il y avait dans la pièce représentait des collines et des vallées qui ressemblaient beaucoup à celles de sa vision.

Elle avait mal partout, comme si tous ses os avaient été cassés et s'étaient mal remis en place. Elle savait pourquoi. Elle se souvenait parfaitement que Kaitlin Davies avait cédé la place à quelque chose d'autre, quelques heures plus tôt, avant de revenir pour faire l'amour à Michael.

Le grognement qui lui échappa lui fit écarquiller les yeux. Elle venait de perdre sa virginité et de se transformer en louve avant la date prévue.

Mon Dieu !

Michael n'était pas là mais son odeur, qui flottait dans la pièce, suffit à la rassurer.

Elle était encore en vie grâce à lui. Quoi qu'il en pense, il était bel et bien son ange gardien.

Elle examina ses mains, puis se tâta le visage. Elle semblait être redevenue elle-même - à quelques détails près, comme ce besoin inexplicable qui la tenaillait de trouver les vallées et les collines de sa vision.

Elle se redressa prudemment.

La voix de Michael résonnait dans sa tête comme un écho, au milieu des autres voix qui continuaient à répéter son nom. Une chose était certaine : elle pouvait dire adieu à la normalité.

Un craquement de plancher de l'autre côté de la porte la fit sursauter. Y avait-il quelqu'un d'autre dans l'appartement ?

Et venait-on de chuchoter son nom ?

Un frisson la parcourut. Elle se leva, chercha ses vêtements et ne les trouva pas. Elle n'avait qu'un souvenir assez flou de la manière dont elle était arrivée là... Etait-elle complètement nue ? En désespoir de cause, elle enfila un T-shirt posé sur le dossier d'une chaise et imprégné de l'odeur de Michael.

Elle sursauta. Cette fois, elle était sûre qu'on avait prononcé son nom dans la pièce voisine. Elle s'assit au bord du lit, les yeux fixés sur la poignée de la porte, qui tourna deux secondes plus tard.

La personne qui apparut dans l'embrasure était à contre-jour. Elle était grande et mince, mais Kaitlin la distinguait si mal qu'elle ne savait même pas si c'était un homme ou une femme. Elle ne dit pas un mot.

— Qui es-tu ? demanda Kaitlin en essayant de cacher sa terreur.

Alors que la fenêtre était fermée, un courant d'air lui souleva les cheveux et la fit frissonner. L'intrus était-il un vampire d'une variété qu'elle ne savait pas encore reconnaître ? Michael lui avait pourtant dit qu'elle ne risquait rien chez lui...

— Réponds-moi ! ordonna-t-elle. J'en ai assez des mystères et des surprises.

Mais son visiteur ou sa visiteuse tenait à rester incognito, apparemment. Ce n'était pas de très bon augure.

— Parle ou va-t'en ! s'emporta Kaitlin.

La silhouette resta immobile et silencieuse. Kaitlin sentait l'intensité de son regard. Comment était-ce possible alors qu'elle ne voyait pas ses yeux ?

— Va-t'en ! répéta-t-elle, à bout de nerfs.

La silhouette finit par obéir et disparut en laissant la porte ouverte. Sans savoir pourquoi, Kaitlin bondit sur ses pieds et se lança à sa poursuite.

*

* *

Michael tourna vivement la tête. Kaitlin s'était levée... mais il ne pouvait pas s'occuper d'elle pour le moment.

« Ne sors pas, s'il te plaît ! », lui lança-t-il.

— Et les portails peuvent être franchis dans les deux sens, ajouta Devlin.

Michael se raidit.

— Tu veux dire que nous risquons d'être aussi envahis par des fées ? A quoi ressemblent-elles ?

— Je n'en ai jamais vu, répondit Devlin.

— Tu ne peux donc pas être sûr qu'elles existent, dit Rena.

— Si elles n'existent pas, nous revenons à la case départ, sans la moindre idée de ce qu'est cette chose, intervint Dylan.

— Veux-tu qu'on monte la garde au cas où quelqu'un en sortirait, Michael ? demanda Cade.

— Je m'en charge, annonça Michael. Rentrez chez vous. Vous avez besoin de vous reposer. Nous recommencerons à chercher Chavez ce soir et la pleine lune approche.

Les loups échangèrent des regards inquiets. Dieu seul savait ce qu'il leur faudrait affronter le lendemain.

Michael avait l'intention de surveiller ce maudit voile jusqu'au matin, puis d'aller retrouver Kaitlin.

Le soleil se lèverait dans deux heures. Il était peu probable que d'autres vampires apparaissent si près du jour et Tory et Adam cherchaient encore Chavez. Dans l'immédiat, ce portail était leur plus gros problème. Les vampires et les loups-garous étaient au moins partiellement prévisibles. Par contre, ils n'avaient pas la moindre idée de ce que les fées comptaient faire, ni de ce dont elles étaient capables. Il se tourna vers Dylan.

— Cade va t'emmener chez moi, lui dit-il. Il y a de quoi manger dans la cuisine et des couvertures dans le placard de la chambre d'amis. Peux-tu veiller sur Kaitlin jusqu'à mon retour ? Je compte rentrer à l'aube. Je ne suis pas sûr que ce voile sera encore visible à la lumière du jour.

— Qu'en penses-tu, Devlin ? demanda Rena. Disparaîtra-t-il pendant la journée ?

Devlin haussa les épaules.

— Vous en savez autant que moi, maintenant.

Ce qui n'était pas grand-chose. Existait-il vraiment une autre espèce capable de créer des portails n'importe où ? Les fées étaient-elles venues chercher Kaitlin ? Michael avait-il tort de croire Devlin ?

— Tu ne sais rien d'autre, tu en es sûr, Dev ? demanda-t-il.

Devlin secoua la tête.

Michael ne savait strictement rien sur les fées. Comme tout le monde, il imaginait de petites créatures ailées - et il commençait à craindre que Rena ne surnomme Kaitlin « Clochette ».

— Et tu penses que la transition de Kaitlin les contrarie ? demanda-t-il encore à Devlin.

— D'après ce que je sais, elles ont le moins de rapports possible avec les autres espèces. On raconte que celles qui s'unissent à des humains sont bannies de leur communauté, de même que leurs descendants.

— Si c'est vrai, la transition de Kaitlin les contrarie probablement, conclut Rena.

Michael avait besoin de réfléchir. Il n'avait pas été seul une minute depuis qu'il avait rencontré Kaitlin, tout près de là, quelques jours plus tôt. Il lui était difficile de penser à autre chose qu'à elle, mais il le fallait. Sa meute et elle étaient peut-être en grand danger.

Y avait-il effectivement un autre monde derrière ce voile ?

Une seule chose le rassurait un peu : pourquoi ces fées s'intéresseraient-elles à Kaitlin si elles bannissaient leurs hybrides ? Kaitlin ignorait tout de son héritage. Cela signifiait sans doute qu'elle était une hybride de fée et d'humain avant qu'il ne la transforme.

Les fées n'étaient peut-être venues que pour voir ce qui se passait... Il y avait encore une chance pour qu'elles lui laissent Kaitlin.

Il l'espérait de tout cœur. L'idée de la perdre lui était intolérable. Maintenant qu'il l'avait marquée, il lui semblait impossible de vivre sans elle. Que se passait-il quand deux loups-garous qui appartenaient l'un à l'autre se retrouvaient séparés par le destin ? Leur lien finissait-il par disparaître ? Son père n'avait pas pris d'autre compagne après la mort de sa mère.

Cade salua Michael d'un signe de tête et alla attendre Dylan un peu plus loin. Rena et Devlin le suivirent après une brève hésitation.

— Es-tu sûr de ne pas vouloir que je monte la garde avec toi ? demanda Dylan en jetant un coup d'œil au voile.

— Oui. Je vous appellerai si quelque chose sort de là.

Dylan baissa les yeux, visiblement mal à l'aise.

— Qu'y a-t-il ? demanda Michael.

— J'ai l'impression que quelque chose en est déjà sorti.

— Malheureusement, moi aussi, grommela Michael.

— Et tu espères attraper ce visiteur quand il reviendra...

— J'espère surtout qu'il n'essaiera pas d'entraîner Kaitlin de l'autre côté.

— Tu l'as marquée, n'est-ce pas ?

— Oui.

— Je te promets de veiller sur elle jusqu'à ton retour, conclut Dylan.

— Merci. Je te revaudrai ça.

Dylan le salua avant d'aller rejoindre Cade, Rena et Devlin.

Enfin seul, Michael songea aussitôt à Kaitlin. Allait-on essayer de la lui prendre ?

Il poussa un grognement menaçant par réflexe, puis écarquilla les yeux quand deux grognements lui firent écho. Il fit volte-face et repéra les deux loups-garous qui approchaient.

Ils se déplaçaient vite et s'écartèrent l'un de l'autre, sans doute pour l'attaquer de deux côtés en même temps. Leur odeur était bien plus animale qu'humaine. Ils devaient appartenir à la meute de Chavez.

— Ce territoire n'est pas le vôtre ! leur lança Michael. Personne ne vous a donc enseigné les bonnes manières ?

— A quoi bon ? répliqua celui qui approchait par la droite. Nous chassons où nous voulons.

Sa voix rocailleuse prouvait qu'il avait été blessé à la gorge peu de temps auparavant.

Contrairement à celui qui avait échappé à Michael, ce loup avait encore toute sa tête - ce qui le rendait encore plus dangereux.

— Et nous ne faisons que passer, ajouta l'intrus avec un sourire mauvais. Je m'occuperais de mes affaires, si j'étais toi.

— Et que voulez-vous ? demanda Michael.

— Nous amuser.

— Vous pouvez vous amuser ailleurs.

— Espères-tu nous expulser de ton territoire, petit alpha ? ricana l'intrus de droite.

— Non, j'ai juste l'intention de vous massacrer si vous vous approchez davantage.

— Tu ne sais pas compter, on dirait. Tu es tout seul et on est deux.

— Une promenade de santé, ironisa Michael en laissant jaillir ses griffes.

— Comment peut-il faire ça ? demanda l'autre loup-garou d'une voix inquiète.

Michael esquissa un sourire.

— C'est quand vous voulez ! les provoqua-t-il.

Le loup de droite l'attaqua comme un chien enragé. L'autre n'hésita qu'un instant avant de l'imiter.

Michael se défendit avec des coups de griffes précis et efficaces. Comme il était épuisé, il hésitait à se transformer. Il était vulnérable quand il passait d'une forme à l'autre et cela risquait de prendre plus de temps que d'habitude.

Heureusement, ses ennemis n'étaient pas armés. Malheureusement, c'étaient d'assez bons combattants. Chavez les avait bien formés.

Michael reçut trois coups en plein torse qui le firent reculer. Il avait congédié sa meute quelques minutes trop tôt...

Mais il était bien entraîné, lui aussi.

— Votre comportement met toute notre espèce en danger, grogna-t-il. Je ne peux pas vous laisser faire.

Il attaqua à son tour. Malgré sa force et son expérience, il ne réussit à porter aucun coup fatal et l'issue du combat resta indécise un long moment.

Alors, il sentit quelqu'un d'autre approcher, ce qui l'inquiéta brièvement.

— As-tu besoin d'un coup de main, Michael ? lui lança Adam Scott.

L'arrivée du policier de Miami fut un tel soulagement que Michael l'aurait peut-être embrassé s'il n'avait pas été occupé.

Les deux intrus n'apprécièrent pas de perdre leur avantage. Ils poussèrent des grognements féroces et donnèrent encore quelques coups, mais ils n'avaient plus aucune chance de l'emporter.

Ils finirent par s'enfuir, fonçant tête baissée vers le voile qu'ils ne semblaient pas avoir remarqué. Ils le traversèrent à pleine vitesse... et disparurent.

Adam, qui ignorait encore tout de l'étrange phénomène, écarquilla les yeux.

— Mais où sont-ils passés ? s'écria-t-il.

Michael n'eut pas le temps de lui répondre.

Le sol se mit à trembler et le voile émit une lumière aveuglante. Quelques instants plus tard, des dizaines d'os volèrent dans leur direction comme s'ils étaient recrachés par une gigantesque bouche invisible.

Michael reconnut l'odeur des deux loups-garous qu'il venait de combattre. Apparemment, ils n'étaient pas non plus les bienvenus de l'autre côté du portail.

Michael se tourna vers Adam Scott, qui regardait le voile avec stupeur.

— Tu as peut-être raté quelque chose d'important, commenta-t-il.

— Tu crois ?

20

— Ça va, Kaitlin ?

Kaitlin reconnut la voix et l'odeur de Dylan. Elle n'avait pas trouvé le courage de poursuivre son mystérieux visiteur dans la rue et se trouvait encore dans le salon de l'appartement de Michael, le regard dans le vide.

L'incident l'avait beaucoup perturbée - comme si elle ne l'était pas assez par sa transformation en louve, quelques heures plus tôt.

— Michael rentrera bientôt, annonça Dylan en refermant la porte derrière lui.

Etait-ce lui qui était apparu dans la chambre ? Non. Sûrement pas. Il aurait répondu quand elle avait sommé l'intrus de le faire.

— Michael a des ennuis et je lui ai promis de rester ici... Sauf que j'ai l'impression d'être punie, grommela-t-elle.

— Parce que tu as envie d'aller l'aider ? demanda Dylan en haussant un sourcil.

— Pas toi ? répliqua-t-elle.

— Michael voulait rester seul et je suis son invité. Je dois respecter ses désirs.

— Je suppose, soupira-t-elle. Il m'a expliqué que vous aviez des règles.

— Ces règles nous permettent de rester civilisés en apparence.

— Et sous les apparences ?

— Nous ne le sommes pas toujours.

Elle observa attentivement le loup-garou de Miami. Dylan était aussi beau que Michael mais il n'avait aucun effet sur sa libido.

— Heureusement, Michael ne doit pas avoir besoin de moi, soupira-t-elle.

Dylan hocha la tête.

— Je le crois capable de faire face à presque tout.

Dylan sous-entendait-il que Michael n'était pas capable de gérer son affection pour elle ? Devait-elle se sentir coupable ?

— Et Adam est encore dehors, ajouta-t-il.

Kaitlin poussa un soupir de soulagement.

Adam aiderait Michael s'il en avait besoin.

— Michael t'a demandé de veiller sur moi, n'est-ce pas ?

— Il s'inquiète pour toi.

— Avez-vous le même âge, Michael et toi ? même si tu le traites avec beaucoup de respect, tu as l'air plus âgé...

— De quelques années, répondit Dylan. Mais l'âge n'a rien à voir avec la manière dont nous traitons les alphas qui nous acceptent sur leur territoire.

— Je comprends. Mais tous les loups-garous ne respectent pas vos règles, n'est-ce pas ?

— Certains les rejettent, même si ça met toute notre espèce en danger.

— Comme celui que vous cherchez ?

— Malheureusement, Chavez est le loup le plus dangereux auquel j'aie jamais eu affaire. Il tue aussi bien des loups-garous que des humains - pour le plaisir, en général.

— Et les loups-garous ne sont pas censés s'entre-tuer ?

— Non.

— Alors vous avez une sorte de police ?

— Quelque chose comme ça.

— Oh ! As-tu vu quelqu'un sortir d'ici en arrivant ?

Dylan plissa les yeux.

— Parce qu'il y avait quelqu'un ici ?

— Oui. Il y a quelques minutes.

— Qui ?

— Je ne sais pas. Il n'a pas répondu quand je l'ai interrogé. Il est parti sans rien dire.

— As-tu reconnu son odeur ?

— Non, mais je ne suis peut-être pas encore capable d'identifier toutes les créatures surnaturelles.

Elle lut de l'inquiétude dans le regard de Dylan, mais il répondit :

— Ce ne devait pas être un ennemi s'il s'est bien tenu.

Elle sentit qu'il n'avait dit cela que pour la rassurer. Comme Michael, il ne voulait pas la perturber plus qu'elle ne l'était déjà. Il renifla, sans doute pour tenter d'identifier son visiteur.

Il le fit le plus discrètement possible, mais elle s'en aperçut quand même.

Dylan passa ses doigts dans ses longs cheveux blonds. Tous les loups-garous qu'elle avait rencontrés étaient d'une beauté stupéfiante - sauf celui qui l'avait pourchassée dans la bibliothèque. Pouvait-elle s'y fier ? Etait-ce un moyen de distinguer ses alliés de ses ennemis ?

D'autres questions l'assaillirent. Dylan savait-il qu'elle percevait de mieux en mieux ce que pensaient et ressentaient les autres loups-garous ? Avait-il deviné le lien qui existait entre Michael et elle ? Cela le dérangeait-il ?

— Comme tous les Lycans, j'ai bien conscience de tout ce qui se passe autour de moi, dit-il avant de lui offrir un sourire. Et je suis mal placé pour vous juger, Michael et toi. Ma compagne était humaine, il n'y a pas si longtemps. Tous les loups-garous sont capables de communiquer par télépathie. Ça simplifie beaucoup les choses quand nous sommes sous forme animale.

Son sourire était plein de charme et de gentillesse.

— N'as-tu pas violé vos règles en choisissant une humaine pour compagne ? s'étonna-t-elle.

— Si, répondit-il. Mais certains d'entre nous se rendent à l'évidence : l'amour est plus fort que tout. Tu veux bien m'accompagner dans la cuisine ? Je voudrais manger quelque chose.

— Et tu ne veux pas me quitter des yeux, c'est ça ?

— C'est la mission que Michael m'a confiée.

Et ma compagne risque de débarquer pour me forcer à manger si je ne me nourris pas correctement.

— Elle te surveille de loin ?

Il lui décocha un nouveau sourire.

— Et j'en fais autant.

Kaitlin tourna la tête vers la porte.

— Je sais que Michael est capable de se défendre, mais j'ai peur qu'il ne lui arrive quelque chose, avoua-t-elle.

— Je pense que Michael contrôle très bien son territoire, dit-il pour la rassurer.

— Même le voile qui est apparu dans le parc ?

— Sais-tu quelque chose sur ce voile ?

— Il ne m'effraie pas autant que les vampires, répondit-elle.

— C'est étrange... Il nous met tous très mal à l'aise.

Il jeta un coup d’oeil par-dessus son épaule avant de demander :

— Et ton visiteur ? Peux-tu m'en dire plus sur lui ? De quoi avait-il l'air ?

— Je ne sais pas. Je n'ai vu que sa silhouette. Tout ce que je peux te dire, c'est que j'ai senti un courant d'air froid quand il était là, comme s'il avait laissé la porte d'entrée ouverte.

— Tu dis « il ». C'était un homme ?

— Je n'en suis pas sûre. Ce n'est qu'une impression. Et toi ? Sens-tu quelque chose ? demanda-t-elle en se tapotant le nez.

— Un parfum de nature : des arbres, des fleurs, de la paille... Je ne connais aucune espèce qui ait cette odeur.

Un frisson parcourut Kaitlin. Elle aussi avait senti cette odeur. Dans son esprit, elle était associée aux collines et aux vallées de sa vision, qui étaient elles-mêmes associées à la présence de Michael. Le fait que Dylan ne soit pas capable d'identifier cette odeur lui parut inquiétant.

— Alors ? Veux-tu bien m'accompagner dans la cuisine ? insista Dylan.

— Pour qu'on puisse continuer à papoter pendant que des vampires et des loups-garous se promènent dans la ville ?

Dylan esquissa un sourire.

— La première chose à savoir sur les vampires, c'est qu'ils n'aiment pas le soleil, expliqua-t-il calmement. Le cinéma a au moins raison sur ce point. Quant aux loups-garous, nous ouvrons l'œil.

Kaitlin tourna les yeux vers la fenêtre. Le jour allait bientôt se lever - et ce n'était pas trop tôt.

— La nuit a été longue, lui accorda Dylan. Michael sera bientôt là, ne t'inquiète pas. Le mieux qu'on puisse faire pour le moment, c'est de reprendre des forces avant la prochaine bataille. Tu n'as pas faim ?

— Je ne pense pas pouvoir avaler quoi que ce soit, répondit-elle.

— Tu changeras peut-être d'avis quand tu auras une assiette sous le nez. Et même si ce n'est pas le cas, j'apprécierais que tu me tiennes compagnie.

— Très bien, dit-elle. Je vais te préparer quelque chose. Ça m'occupera... Mais tu risques d'être déçu.

— Par ta compagnie ?

— Par mon manque de talent culinaire.

— Ce n'est pas aussi facile qu'on le croit de se débarrasser d’un tas d'os, commenta Adam Scott. Et si on les leur renvoyait ?

— Il ne leur a fallu que quelques secondes pour faire ça..., murmura Michael. A moins que le temps ne s'écoule pas à la même vitesse chez eux. Au point où on en est, tout est possible.

Adam poussa un fémur du bout du pied.

— Dylan m'a inclus mentalement dans votre conversation de tout à l'heure, dit-il. Une dimension parallèle... C'est votre hypothèse, n'est-ce pas ? Le moins qu'on puisse dire, c'est que ça sort de l'ordinaire.

— Vu ton métier, je pensais que rien ne pouvait te surprendre, répondit Michael.

— Je sais qu'il ne faut pas sous-estimer le monde surnaturel, répliqua Adam en effleurant sa cicatrice. Heureusement que les humains ne se doutent de rien.

— C'est à Chavez que tu dois ça ? demanda Michael.

— Il ne l'a pas fait lui-même, répondit Adam. Il m'a juste jeté dans une cage avec une bande de monstres. C'est ce jour-là que j'ai découvert l'existence des loups-garous. C'est aussi ce jour-là que j'en suis devenu un.

Michael frémit.

— Mais tu as survécu.

— Grâce à Tory. Elle est arrivée à temps avec des renforts. Elle m'a sauvé la vie. Malheureusement, Chavez s'est échappé.

Il poussa un autre os du bout du pied.

— As-tu un sac ? demanda-t-il. On ne peut pas laisser ça là.

— On peut en mettre quelques-uns dans ma chemise, répondit Michael en commençant à la déboutonner. En tout cas, ceux qui se trouvent de l'autre côté de ce voile nous ont rendu un fier service en nous débarrassant de ces deux crétins.

— Je ne suis pas sûr qu'ils l'aient fait pour nous rendre service.

— Alors pourquoi, à ton avis ? Est-ce un avertissement ? Une démonstration de ce dont ils sont capables ?

— On ne peut pas l'exclure.

— Pourquoi ne viennent-ils pas nous régler notre compte, dans ce cas ?

— Ils finiront peut-être par le faire...

Ils jetèrent un regard inquiet au portail, mais rien d'autre n'en jaillit.

— Occupe-toi des ossements, dit Michael. Je vais continuer à monter la garde. Je ne voudrais pas qu'un humain traverse cette chose par accident.

— Et si elle ne disparaissait pas ?

— Il faudra planter des panneaux autour... Mais ça ne me paraît pas le plus probable.

— Pourquoi ?

— Parce que ce voile n'est sûrement pas apparu sans raison, et parce que nous devons découvrir pourquoi il est là.

— Grâce à Kaitlin ?

— Si c'est le seul moyen, il le faudra bien.

Ils commencèrent à rassembler les os en surveillant le voile du coin de l'œil. Ils pouvaient au moins se réjouir d'une chose : Chavez venait de perdre deux de ses hommes. Alors qu'ils entassaient les os dans la chemise de Michael, un autre loup-garou approcha. Michael reconnut immédiatement l'odeur de Tory.

— Va rejoindre Kaitlin ! lui lança-t-elle après avoir échangé un regard avec Adam.

Michael se dit qu'elle avait dû entendre tout ce qu'Adam et lui s'étaient dit par télépathie.

— Vas-y ! répéta-t-elle en le voyant hésiter. Si ces créatures n'aiment pas les hybrides, elles n'auront peut-être rien contre moi. Dans le cas contraire, j'espère qu'elles ont bon goût.

Michael pouffa. Il se sentait à l'aise avec ces loups-garous de Miami et il aurait aimé avoir le loisir de se détendre en leur compagnie. Il se promit de le faire dès qu'ils auraient repris le contrôle de la situation. Il emmènerait Kaitlin à Miami, comme Tory le lui avait suggéré. Puisque la relation de Tory et d'Adam ne semblait pas déranger la meute des Landau, celle-ci accueillerait sûrement Kaitlin à bras ouverts.

Il emmènerait aussi Rena, Cade et Devlin, et cela lui fournirait l'occasion de revoir son père après deux ans de séparation.

Il l'avait quitté pour fonder sa propre meute, constituée d'hybrides, de marginaux... Il avait aidé Rena, Devlin et Cade, qui avaient tous été mordus, à s'adapter à leur nouvelle nature. Ensemble, ils avaient formé une famille.

Il laissa Tory monter la garde et prit le chemin de son appartement avec Adam.

— Est-elle toujours aussi intrépide ? demanda-t-il au policier.

Pour toute réponse, Adam esquissa un sourire.

— J'aimerais te poser quelques questions avant le retour de Michael, dit Kaitlin à Dylan.

Elle se sentait en sécurité chez Michael, mais elle craignait que cela ne dure pas. Qui serait encore en sécurité à Clément si une guerre entre des créatures surnaturelles éclatait ? Le jour se levait enfin, mais quelles surprises cette nouvelle journée leur réservait-elle ?

Une part d'elle regrettait la routine de ses études.

— Es-tu sûre de ne pas vouloir attendre le retour de Michael ? demanda Dylan.

Il avait fini en un temps record le premier sandwich qu'elle lui avait préparé. Comme les loups-garous avaient un métabolisme rapide, d'après ce que Michael lui avait dit, elle lui en avait fait un autre. Elle-même avait à peine touché au sien.

— Non, répondit-elle. Il sera...

— Inquiet ? Epuisé ?

Elle acquiesça.

— Et tu es...

— ... moins impliqué dans vos problèmes que les membres de ta meute, acheva-t-il à sa place avant de lui offrir un sourire désolé. Excuse-moi. La télépathie m'a fait prendre de mauvaises habitudes. Je t'écoute - et j'essaierai de ne plus t'interrompre.

Elle inspira profondément.

— Le mystérieux visiteur de tout à l'heure cherchait peut-être Michael..., dit-elle.

— Peut-être, répondit Dylan.

— Sauf que tu penses qu'il est venu à cause de moi.

— Ça me paraît plus probable.

— Sais-tu pourquoi ?

— Oui, et tu le sais aussi, au fond de toi. Tu n'es pas ce que tu croyais être pendant toutes ces années, et d'autres s'en aperçoivent.

— Je suis sûre que ce n'était pas un loup-garou, dit-elle. Et je ne serais pas assise là si cela avait été un vampire. Crois-tu qu'il venait de l'autre côté du portail, Dylan ?

— J'en suis presque sûr.

La fermeté de son ton la mit mal à l'aise.

— C'est aussi ce que pensera Michael, n'est-ce pas ? demanda-t-elle après quelques secondes de réflexion.

— C'est l'hypothèse la plus vraisemblable, répondit Dylan. Ce voile est apparu tout près de l'endroit où tu t'es fait attaquer.

— Parce que tu sais qu'on m'a attaquée ?

— Michael y pense en permanence. Il a peur que ça se reproduise.

— Mais pourquoi d'autres vampires m'attaqueraient-ils puisque le sang des loups-garous les empoisonne ?

— C'est une très bonne question. Ils doivent te voir comme une sorte de friandise malgré les risques que ça comporte pour eux.

Elle en frémit.

— Une friandise ? Comment ça ? Et qu'y a-t-il derrière ce voile ?

— Nous pensons qu'il s'agit d'un portail qui mène dans le monde des fées... et que tu es une fée.

Il repoussa son assiette.

— Les fées ont peut-être senti que tu étais blessée et décidé de venir à ton aide, reprit-il. Nous sommes capables de sentir, même de très loin, que l'un des nôtres a des ennuis. Les fées ont peut-être le même pouvoir.

— Si je suis une fée, comment se fait-il que je n'en sache rien ?

— Je l'ignore. Mais il me paraît évident que l'apparition de ce voile a un lien avec toi.

— Mais j'étais à côté de ce voile, tout à l'heure ! protesta-t-elle. Quelqu'un serait venu à ma rencontre si tu avais raison.

— Il me semble que tu étais une louve, à ce moment-là, lui rappela Dylan. Ça les a peut-être perturbés.

Bon sang. Tous les membres de la meute étaient-ils déjà au courant de sa transformation ? Etait-il impossible aux loups-garous d'avoir le moindre secret les uns pour les autres ?

Au moins, Dylan ne semblait pas perturbé, lui. Le fait qu'elle soit peut-être d'une espèce exotique ne le dérangeait* pas. Et il était parfaitement calme, alors qu'elle était au bord de l'hystérie.

— Je ne sais pas comment j'ai fait pour me transformer, dit-elle le plus posément possible. Je pense que la présence de Michael y était pour quelque chose.

Elle pensait surtout que c'était le désir furieux que Michael lui inspirait qui y était pour quelque chose.

— Désolée, balbutia-t-elle en baissant les yeux. C'était une pensée très personnelle.

Dylan esquissa un sourire.

— Avec un peu d'entraînement, tu apprendras à dresser des barrières mentales quand tu voudras garder tes pensées pour toi, lui assura-t-il. Et tu as raison : votre relation a dû accélérer ta transition. Je pense que tu peux t'en réjouir. Tu te serais peut-être transformée en autre chose si tu ne t'étais pas transformée en louve.

Un frisson parcourut Kaitlin. La théorie de Dylan était beaucoup trop plausible à son goût. Ce voile pouvait être apparu à cause d'elle. Ceux qui se trouvaient de l'autre côté pouvaient avoir été surpris par sa transformation.

Sa peur et sa frustration se muèrent en colère.

— Et si j'allais juste frapper à la porte ? suggéra-t-elle. C'est sûrement le moyen le plus simple d'obtenir des réponses.

— Sans doute, lui accorda Dylan. Mais je pense que tu aurais tort d'agir sur un coup de tête. Les autres seront bientôt là. On devrait y réfléchir tous ensemble avant que tu ne prennes une décision.

Il avait raison. Elle sentait Michael approcher. Elle était aussi impatiente de le voir qu'elle avait envie de le fuir. Elle avait eu trop d'émotions fortes ces derniers temps et sa présence ne l'aiderait pas à se calmer.

Elle s'empressa de poser une dernière question avant qu'il ne franchisse la porte :

— A quoi ressemble un hybride de fée et de loup-garou, à ton avis ?

Dylan ne répondit rien, mais le regard qu'il lui jeta la fit frissonner une fois de plus.

21

Michael montra la porte de la cuisine à Adam. Alors qu'il s'apprêtait à aller voir Kaitlin dans la chambre, il s'aperçut qu'elle était attablée avec Dylan.

Il les observa quelques instants. C'était une scène si banale en apparence... Il aurait donné n'importe quoi pour qu'elle le soit aussi en réalité - mais ses vœux étaient rarement exaucés.

Kaitlin portait l'un de ses T-shirts et, quand elle leva la tête, il découvrit avec soulagement que ses yeux étaient redevenus gris.

— Ton appartement est bien agréable, lui lança Dylan en allant remplir son verre au robinet.

— Les murs sont renforcés et là porte toujours ouverte pour mes amis, répondit-il.

Ses yeux retournèrent se poser sur Kaitlin comme s'ils étaient aimantés. Leurs cœurs battaient sur le même rythme - preuve que leur lien s'était encore renforcé.

— Tory et moi avons un bungalow près d'un parc construit sur le même principe, plaisanta Adam.

Un silence pesant s'ensuivit. Toutes les plaisanteries du monde n'auraient pas suffi à leur faire oublier qu'une discussion grave les attendait. Kaitlin fut la première à reprendre la parole.

— Alors vous pensez tous que je suis une fée ? demanda-t-elle. J'irais demander des explications à mes parents si je n'avais pas peur de me transformer en louve au milieu de la conversation.

Dylan se rassit en face de Kaitlin.

— Avant tout, nous devons nous débarrasser de Chavez, lui dit Michael.

— Si ce voile reste dans le parc un jour ou deux, on devrait peut-être s'en servir pour tendre un piège à sa bande, suggéra Adam avant de raconter ce qui était arrivé aux deux loups qu'ils avaient affrontés. On dirait que ceux qui se trouvent de l'autre côté n'aiment pas plus que nous qu'on envahisse leur territoire. Ils nous ont rendu un grand service... même si ce n'était sans doute pas par courtoisie.

— Si ce voile est apparu à cause de moi, c'est à moi de régler ce problème, intervint calmement Kaitlin. Je découvrirai ce qui se cache derrière pendant que vous vous occuperez des hommes de Chavez.

— Et comment comptes-tu t'y prendre ? demanda Michael.

— Elle veut frapper à la porte, répondit Dylan à la place de Kaitlin. Et c'est peut-être une bonne idée - le seul moyen d'obtenir les réponses que nous cherchons.

— C'est beaucoup trop dangereux, protesta Michael.

— Certains d'entre nous peuvent lui servir de gardes du corps, suggéra Adam. Et nous pouvons minimiser certains risques en y allant de jour.

— Et Chavez ? demanda Michael.

— Lui aussi préfère sortir pendant la nuit.

— Je ne veux pas vous détourner de votre mission, intervint Kaitlin. Et je pense qu'un seul garde du corps me suffit. J'irai dans le parc avec Rena. Qui sait ? Le voile ne sera peut-être même plus là.

— Je t'accompagnerai, déclara Michael.

Kaitlin secoua la tête.

— Non. Il vaut mieux que ce soit Rena - si elle veut bien. Je risquerai moins de me transformer en louve avec elle. Si je suis censée mener des négociations, il vaut mieux que je reste capable de parler.

— Je vais m'inquiéter pour toi, insista-t-il.

Dylan se leva et alla laver son assiette.

— Il vaudrait mieux que vous discutiez de ça en tête à tête, dit-il en se séchant les mains. Où se trouve la chambre d'amis dont tu as parlé ?

La politesse de Dylan lui parut souligner la gravité de la situation.

— Suis-moi, répondit-il.

Il jeta un dernier regard à Kaitlin avant de quitter la cuisine. Son imagination l'affubla d'ailes multicolores et transparentes.

Un mélange de fée et de loup lui semblait le plus inconcevable des croisements.

Une chose était sûre, en tout cas : il ne laisserait pas Kaitlin s'approcher du portail sans lui.

Elle était bien décidée à sortir seule. Elle devait être plus courageuse qu'elle ne l'avait jamais été et arrêter d'impliquer tout le monde dans ses problèmes.

Puisque les loups-garous supposaient que le voile était apparu à cause d'elle, il y avait de bonnes chances pour qu'elle découvre ce que ces fées voulaient. Si elle ne prenait pas le problème en main, elle allait distraire sa meute, qui devait concentrer ses efforts sur Chavez.

— Je ne suis pas une demoiselle en détresse, se répéta-t-elle pour la centième fois depuis deux jours.

Elle ne savait pas où Rena habitait, mais elle supposait qu'il lui suffisait de s'adresser à elle par télépathie pour que la louve l'entende. Et si Rena décidait de ne pas la rejoindre, tant pis.

En retournant dans la chambre, elle trouva ses vêtements dans le placard. Elle n'avait pas pensé à les y chercher parce que le rangement n'était pas son fort. Michael avait beaucoup de vêtements, surtout des jeans et des chemises, ce qui était logique pour quelqu'un qui devait en déchirer beaucoup.

Elle avait une jambe dans son jean quand elle sentit le regard de Michael se poser sur elle. Il s'était arrêté sur le pas de la porte, l'air sévère.

Elle s'assit sur le bord du lit. Elle se souvenait à peine du strip-tease qu'elle avait fait dans le parc et n'avait aucune envie de s'habiller sous son regard brûlant et contrarié.

— Peux-tu te retourner, s'il te plaît ? lui demanda-t-elle.

— J'ai peur que tu ne disparaisses si je te quitte des yeux, ne serait-ce qu'un instant, répondit-il.

Elle se massa les tempes. Elle avait mal à la tête, comme partout ailleurs, et il lui était toujours plus difficile de respirer en présence de Michael.

— J'espère que tu n'as pas l'intention de filer pendant que je me repose, dit-il. C'est très dangereux, dehors. Que suis-je censé faire ? Dormir en travers de la porte au cas où tu essaierais de t'échapper ?

— Suis-je prisonnière ?

— Mais non ! Enfin... Peut-être.

— Je ne suis pas assez courageuse pour m'enfuir, mentit-elle. Mais j'aimerais m'habiller, au cas où d'autres inconnus débarqueraient.

— Dylan m'a parlé de cette visite mystérieuse, répondit-il. Il est bizarre que vous n'ayez identifié l'odeur de cette personne ni l'un ni l'autre.

— Dylan pense qu'elle est venue pour moi. Son cœur manqua un battement quand

Michael fit un pas vers elle.

— Je ne laisserai personne s'approcher de toi,

Kaitlin, lui dit-il. Et je ne m'approcherai pas de toi non plus, si c'est ce que tu veux. Maudite télépathie !

— Je n'ai pas peur de toi, mais de ce dont tu es capable, répondit-elle.

— Moi aussi, j'ai peur de ce dont tu es capable, répliqua-t-il.

— Et c'est censé m'aider à me sentir mieux ?

— Non. Et j'ai envie de m'approcher de toi, avoua-t-il. C'est une tentation presque irrésistible, mais...

— ... tu ne veux pas y céder, acheva-t-elle à sa place.

Michael semblait chercher les mots pour la rassurer, mais cela risquait d'être difficile. Elle ne savait pas ce qui se passait dans sa tête parce qu'il avait encore érigé une barrière mentale. Décidément, il fallait qu'elle apprenne à le faire si elle voulait conserver un minimum de dignité en sa présence.

Elle avait de nouveau envie de lui sauter dessus. N'était-ce qu'une ruse de son inconscient pour la distraire de sa peur ?

— Souffres-tu ? demanda Michael.

— Non. Et tu as besoin de te reposer.

Il tourna la tête vers la fenêtre.

— Les sens-tu, là-dehors ?

— Non. Je ne sens rien pour le moment.

— Mais tu les as sentis, tout à l'heure, n'est-ce pas ?

— Je ressens trop de choses nouvelles pour réussir à les analyser, répondit-elle sincèrement.

Elle aussi tourna les yeux vers la fenêtre.

— Je n'ai pas envie de sursauter au moindre bruit, ni d'avoir un garde du corps à chaque fois que je me déplace, ajouta-t-elle. Est-ce ce qui m'attend ?

— Je ne souhaiterais ça à personne, répondit-il.

Elle soupira.

— Ton visiteur t'a-t-il fait peur ? demanda Michael en faisant un pas de plus.

Elle n'eut pas besoin d'y réfléchir longtemps.

— Evidemment. J'ai d'abord cru que c'était un loup-garou ou un vampire.

— Et ensuite ?

— Ensuite, j'ai compris que ce n'était pas le cas.

— Pouvait-il s'agir d'un humain ?

Elle ferma les yeux quelques instants et essaya de donner un sens précis au mot humain, qui ne s'appliquait plus à elle. Etrangement, elle ne le regrettait pas.

— Ce voile ne s'en ira pas tant que ceux qui l'ont fait apparaître n'auront pas obtenu ce qu'ils veulent, n'est-ce pas ?

— Ce n'est qu'une supposition, répondit Michael.

Malgré ses cheveux ébouriffés et ses traits tirés, il ressemblait toujours à un ange. Comment pouvait-elle être la seule à le voir ?

Sa louve avait envie qu'elle le mette au défi de s'approcher davantage. Cela ne résoudrait pas ses problèmes, mais c'était très tentant.

— Mais tu crois, toi aussi, qu'il est apparu à cause de toi ? demanda Michael.

— Je n'en sais rien, et toutes ces choses que j'ignore me donnent la migraine. Ce que je sais, c'est que tu as passé la nuit à me protéger au lieu de t'occuper de tes problèmes.

Elle essaya vainement de chasser de son esprit le souvenir de ce qu'il avait fait d'autre. Elle croyait encore sentir la main de Michael entre ses cuisses et sa propre impatiente.

Il esquissa un sourire triste qui lui fit perdre toute sa détermination.

Il fit les deux pas qui les séparaient encore.

Il n'était pas capable de se montrer tendre et n'essaya même pas.

Kaitlin écarta les jambes pour l'encourager. Son regard brillait d'un désir aussi sauvage que celui qu'il ressentait.

Il était si fébrile qu'il se croyait sur le point de lui faire l'amour pour la première fois.

Elle frissonna quand il glissa ses mains sous son T-shirt et lui griffa le dos. Elle ne pouvait pas s'en empêcher. Elle ne prenait pas plaisir à lui faire mal. Elle éprouvait plutôt un besoin instinctif de se sentir proche de lui. Elle avait si peur que ces instants magiques ne soient les derniers et que Michael ne disparaisse. Comme s'il en était capable !

Décidément, il fallait qu'il lui explique ce qui arrivait aux loups-garous qui se marquaient, pour qu'elle comprenne que tout ce qu'elle ressentait était parfaitement naturel.

Elle laissa échapper un gémissement.

— Je ne pense qu'à ça à chaque instant, alors que je n'ai pas le droit de mobiliser ton attention, avoua-t-elle.

Il répondit par un baiser vorace auquel elle répondit avec passion. Quand elle glissa ses doigts sous son jean pour lui caresser les fesses, il comprit qu'elle l'avait dompté - et bien plus vite qu'il ne le craignait.

Alors un courant d'air le fit frissonner. Il eut le réflexe de bondir sur ses pieds, mais ne put faire aucun autre mouvement. Son corps refusa brusquement de lui obéir.

Quelqu'un se tenait dans l'embrasure de la porte. Il était enveloppé dans des ombres qui empêchaient Michael de distinguer ses traits.

L'intrus s'approcha lentement du lit. Horrifié, paralysé, Michael le regarda tendre une main presque invisible vers sa petite louve.

Kaitlin était-elle paralysée, elle aussi ? Non, elle ne l'était pas car elle se redressa lentement et mit sa main dans celle de l'inconnu.

Michael lutta désespérément contre les chaînes invisibles qui l'immobilisaient, mais tous ses efforts furent vains.

Seulement vêtue d'un T-shirt qui lui arrivait aux genoux, Kaitlin se laissa entraîner par l'inconnu comme si elle était hypnotisée.

Michael sentit vibrer sa poitrine, mais aucun son ne franchit ses lèvres. Même grogner lui était impossible. Que faire ?

Impuissant, il la regarda disparaître.

22

Ce furent les cinq minutes les plus longues de sa vie.

Michael continua à lutter contre le sort qui le paralysait comme s'il était emprisonné dans un bloc de glace jusqu'à ce que quelqu'un d'autre apparaisse à la porte de la chambre - un allié, cette fois.

— Michael ? s'inquiéta Dylan. J'ai senti une perturbation.

Sa chaleur de Lycan eut raison de la glace du sortilège et rendit sa liberté de mouvement à Michael. Celui-ci fit rouler ses épaules, puis abattit son poing contre le mur.

— Ils l'ont enlevée ! grogna-t-il avant de foncer vers la porte.

Dylan, lui, avait senti ce qui lui avait échappé. Le manque de contrôle dont il venait de faire preuve était impardonnable !

— Je t'accompagne ! lança Dylan derrière lui.

— C'est mon problème, répliqua-t-il.

Il entendit Dylan appeler Adam alors qu'il ne sentait plus la présence du policier dans l'appartement. Adam devait avoir rejoint Tory... Et Dylan le mettait en garde.

Le soleil levant inondait la rue d'une lumière dorée quand il jaillit hors de chez lui.

Heureusement, il savait où aller.

Kaitlin se laissa entraîner hors de chez Michael en ayant l'impression de rêver.

La lumière du matin enveloppait l'inconnu de reflets multicolores qui l'empêchaient de bien le voir. Il devint visible peu à peu quand ils entrèrent dans le parc. Ses bras apparurent d'abord, puis ses jambes et son buste. C'était une femme. Elle avait la peau blanche, des cheveux aussi clairs que ceux de Dylan et elle était d'une beauté à couper le souffle.

Elle avait abandonné Michael parce qu'elle ne voulait pas l'impliquer dans ses problèmes alors qu'il en avait déjà tant à régler.

Elle n'avait pas peur. Elle ne tressaillit même pas quand l'inconnue tourna la tête vers elle. Ses yeux étaient du même gris que les siens. Il sembla à Kaitlin que cette femme essayait de voir à travers sa part animale pour percer le secret de son être. Absurdement, cela lui donna envie de rire.

Elles marchaient en silence, comme des somnambules, et elles avaient presque atteint le voile. Dans quelques minutes, son destin serait scellé.

Leurs pieds ne touchaient pas vraiment le sol, mais une note résonnait dans l'univers à chaque fois qu'ils l'effleuraient. La mélodie que ces notes formaient lui était familière.

— Kaitlin !

Ce cri interrompit brusquement la musique.

— Kaitlin !

Michael...

Subitement, elle sentit l'herbe humide sous ses pieds nus et crut retrouver sa consistance habituelle. Mais elle n'était plus qu'à quelques mètres du voile.

« Je dois le faire, Michael. »

Dans dix pas, elle obtiendrait les réponses qu'elle cherchait. Dans cinq pas...

Juste avant de quitter le monde des humains, elle tourna la tête et vit son amant courir vers elle.

Michael fonça vers le voile avec Dylan sur les talons. Il ne repéra ni Adam ni Tory, qui étaient censés surveiller le portail.

Il poussa un juron. Il avait la sensation qu'on lui arrachait le cœur.

Il ne découvrait pas cette douleur. C'était à cause d'elle qu'il avait quitté Miami. Il avait besoin d'apprendre à faire abstraction de ce que les humains avaient fait à sa mère et de s'habituer à vivre parmi eux.

Son père ne s'était jamais remis de la mort de sa mère. Comme lui, il n'avait pas su protéger sa compagne - ce qui allait à l'encontre de tous les principes qui faisaient de lui l'homme qu'il était.

Il s'arrêta devant le voile et serra les poings.

— Est-ce que Devlin a raison, à ton avis ? demanda-t-il à Dylan.

— On ne peut être sûr de rien, répondit Dylan avant d'appeler ses amis par télépathie.

Il ne reçut aucune réponse et n'essaya pas de cacher son inquiétude. Kaitlin, Adam et Tory avaient disparu.

Comme il ne trouvait pas la force de lui donner des consignes - qui étaient peut-être les dernières -, Michael le fit par télépathie.

« Retrouve tes amis, prends soin de ma meute et débarrasse-toi de Chavez. Si je ne reviens pas, c'est à toi de jouer. »

Il se déshabilla. Les humains n'étaient pas autorisés à franchir ce voile, mais les loups l'étaient peut-être.

Il prit une profonde inspiration, en ayant bien conscience que ce pouvait être la dernière, puis plongea dans l'inconnu en espérant être assez fort pour faire face à ce que ces fées lui réservaient.

23

Lorsque Kaitlin ouvrit les yeux, elle fut aveuglée par une lumière si vive qu'elle eut peur pour ses yeux. Elle essaya de les couvrir, mais se rendit compte qu'elle en était incapable car sa main était devenue une patte couverte de poils roux.

Elle s'était encore transformée sans s'en apercevoir.

Quand ses yeux s'habituèrent à la luminosité, elle découvrit un paysage magnifique aux couleurs fabuleuses. Elle ne savait pas qu'il existait autant de nuances de vert. Quant au ciel sans nuages, il était d'un bleu qui tirait sur le mauve.

Elle sentait le portail onduler dans son dos. Elle ne savait pas comment elle s'était transformée, mais elle n'avait fait que quelques pas dans ce monde. Il lui suffisait de faire demi-tour pour regagner un univers dans lequel il y avait moins de nuances de vert et où le loup qu'elle aimait l'attendait.

Ce monde avait-il des réponses à lui fournir ?

Et où était donc le comité d'accueil ?

En plissant les yeux, elle repéra deux créatures qui ressemblaient beaucoup à celle qui l'avait amenée là. Elles l'observaient sans dire un mot, pourtant Kaitlin percevait leurs pensées aussi facilement qu'elle lisait celles des loups-garous.

« Ce qui est fait est fait », songea l'une des créatures, qui avait une voix douce et féminine.

« C'est bien dommage », répondit l'autre.

« Que me voulez-vous ? », leur lança Kaitlin.

Elle s'aperçut que leur beauté n'était qu'une illusion. Comme les ombres qui enveloppaient la créature qui l'avait guidée là, elle camouflait leur véritable apparence. Kaitlin se concentra, mais elle ne réussit pas à percevoir ce qui se cachait derrière.

— Nous voulions te souhaiter la bienvenue, dit la plus grande des créatures à voix haute. Mais ce que nous voyons n'est pas ce que nous attendions.

« Je suis en partie une louve, à présent », répondit Kaitlin.

La créature inclina la tête sur le côté. Un instant, Kaitlin devina une expression inquiétante sous sa beauté illusoire.

Alors elle commença à comprendre que ce n'étaient pas des créatures de lumière - et qu'elles n'appréciaient pas de la voir sous cette forme.

Subitement, quelque chose la plaqua au sol, puis elle sentit des crocs se planter dans sa nuque pour la tirer vers l'arrière. Le souffle qui quitta ses poumons éclata devant ses yeux en une gerbe d'échardes multicolores qui semblaient aussi tranchantes que des morceaux de verre. Ce fut la dernière chose qu'elle vit avant de perdre conscience.

Quand elle revint à elle, elle découvrit des yeux verts qui la fixaient avec inquiétude. C'étaient ceux de l'homme qu'elle aimait et qu'elle avait quitté pour découvrir les secrets de son être.

« Reprends forme humaine », lui ordonna Michael.

Us n'étaient pas seuls. Dylan se tenait à quelques pas d'eux, immobile et silencieux.

« Reprends forme humaine, s'il te plaît », répéta Michael.

« Je ne sais pas comment faire... »

« Il suffit que tu t'imagines dans le corps que tu connais », lui dit-il.

« Je ne suis pas comme eux, se défendit-elle, désespérée. Ils n'ont pas aimé ce qu'ils ont vu. »

« Tu es en partie comme eux, mais tu es aussi en partie comme moi », répondit Michael.

— Quelqu'un approche, les avertit Dylan après avoir reniflé la brise qui les caressait.

Michael poussa un grognement menaçant.

« II ne faut pas qu'on nous voie comme ça, Kate. Nous sommes à Clément, pas dans le Colorado. Il n'y a pas de loups dans la région. »

Michael se transforma dans des craquements d'os et d'articulations, puis posa sa main sur la tête de Kaitlin.

— Si tu ne veux pas qu'on m'arrête pour outrage à la pudeur, tu ferais bien de te dépêcher, dit-il avant de se tourner vers Dylan. Toujours aucune trace d'Adam ou de Tory ?

Dylan secoua la tête.

— Et ce n'est pas bon signe quand les monstres osent sortir en plein jour, répondit-il.

Kaitlin essaya vainement de se transformer. Cela s'était produit automatiquement, les fois précédentes. Etait-elle coincée dans ce corps ?

— Merde, grommela Michael avant de la soulever dans ses bras. Que t'ont donc fait ces salauds ?

Ils ne lui avaient rien fait du tout. Ils s'étaient contentés d'observer ce qui avait franchi leur portail. Elle avait l'impression d'avoir passé un examen et de l'avoir raté. Les créatures de l'autre côté du voile l'avaient rejetée.

— Nous avons besoin de renforts, intervint Dylan. Tory et Adam ont peut-être été enlevés par les hommes de Chavez.

Kaitlin ne comprenait pas comment c'était possible. Tory et Adam étaient de puissants loups-garous très bien entraînés. Comment les hommes de Chavez avaient-ils pu avoir le dessus sur eux ?

Mais ce n'était pas le plus important pour le moment. Avant toute chose, Kaitlin devait reprendre forme humaine. Elle en avait assez d'être une proie.

Elle se concentra sur les battements du cœur de Michael et ordonna à son corps de changer de forme une fois de plus. Presque hypnotisée par les tatouages de Michael, elle lui lécha instinctivement le torse.

Alors sa transformation commença péniblement. Elle perçut d'abord une pulsation lointaine, comme les premiers signes de l'approche d'un orgasme. Quelques secondes plus tard, alors qu'il l'emportait vers son appartement, elle fut saisie de convulsions.

Celles-ci furent si violentes que Michael dut s'arrêter et la lâcher.

Elle atterrit sur ses deux pieds, sous la forme d'une femme qui n'était qu'un mensonge. Son cœur se serra. Elle avait l'impression de ne plus être à sa place nulle part... Mais il fallait qu'elle se contente de cette apparence pour le moment.

— Ça n'a aucune importance, dit Michael en lui saisissant le poignet. Ce qui compte, c'est que tu es en vie. Tu es unique, Kate. C'est ce qui fait ta beauté et ta valeur. Tu n'as pas d'autre choix que de l'assumer.

Il avait raison. De plus, elle savait ce qu'une moitié d'elle était - et cette moitié pouvait les aider, lui et sa meute.

Elle ferma les yeux et laissa sa louve reprendre le contrôle de son corps. En quelques secondes, elle fut de nouveau sur quatre pattes.

Stupéfaite par sa victoire, elle resta interdite un instant avant de s'élancer en direction de l'appartement de Michael, qui la suivit en jurant sourdement.

*

* *

Kaitlin ne reprit pas forme humaine en arrivant chez lui. Une chose était sûre : son aptitude allait beaucoup surprendre les membres de la meute. Michael lui-même ne s'y était pas encore habitué.

Tandis qu'il s'habillait, elle tourna dans sa chambre sans le quitter des yeux. Il y avait un peu de vert dans ses iris gris, sans doute à cause de sa transformation. Elle effleura sa jambe une fois et prit bien garde à ne pas recommencer. Le fait qu'ils se touchent devait être la clé de ses métamorphoses.

Rena, Devlin et Cade arrivèrent quelques minutes plus tard. Ils étaient tendus et plus pâles que d'habitude à cause du manque de sommeil. Ils échangèrent des regards perplexes en découvrant Kaitlin.

— C'est une longue histoire, leur dit-il.

— Est-ce Kaitlin ? demanda Rena.

— Oui. Tory et Adam ont disparu et les hommes de Chavez se promènent en plein jour, s'empressa-t-il d'ajouter pour esquiver les centaines de questions qu'il sentait se bousculer dans leurs esprits.

— Merde, grommela Rena. Il a donc une armée à sa disposition ?

Kaitlin grogna, ce qui attira l'attention de tout le monde.

— Ce n'est pas normal, dit Rena en la montrant du doigt. Que se passe-t-il ?

— Ce n'est pas le problème le plus urgent, répondit Michael. Nous devons rejoindre Dylan, et sans doute affronter les hommes de Chavez en plein jour. J'espère que Tory et Adam n'ont pas été enlevés. Il est encore possible qu'ils soient tapis quelque part et qu'ils estiment plus prudent de ne pas nous signaler leur position.

Devlin s'accroupit après de Kaitlin.

— Tu portes l'odeur du voile, lui dit-il. Est-ce un sortilège qui t'a permis de te transformer ?

Ce n'était peut-être pas la bonne explication, mais Devlin était le seul d'entre eux qui croyait en détenir une. Ce devait être réconfortant.

— Vous savez ce que vous avez à faire, dit Michael à ses loups en quittant la chambre. Ne prenez pas de risques inutiles. Lancez le signal de ralliement au moindre problème. C'est bien compris ?

— Oui, chef ! plaisanta Dev.

Rena se planta devant la porte de la chambre pour empêcher Kaitlin de sortir. Michael s'éloigna de quelques pas pour la laisser s'exprimer librement.

— Ce qui t'arrive n'est pas normal, mais tu peux couvrir plus de terrain que nous sous cette forme, si tu veux nous aider. Sois prudente et discrète. Si quelqu'un te voit, il risque d'appeler la fourrière ou le zoo le plus proche.

Sur ces mots, Rena s'écarta pour laisser sortir Kaitlin. Fier des deux louves de sa meute, Michael esquissa un sourire.

— Dev ! Tu vas monter la garde près du voile, s'il est encore là, ordonna-t-il.

— Ne vaudrait-il pas mieux qu'elle s'en charge ? demanda Dev en indiquant Kaitlin du menton. Tille peut peut-être convaincre les fées de nous aider...

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, répondit Michael.

Devlin haussa les épaules et les salua avant de partir à son poste.

— Tu viens d'échapper à une balle en argent, dit-il à Kaitlin.

Il regretta aussitôt sa plaisanterie, d'abord parce qu'elle le fit penser à la mort de sa mère, ensuite parce que cette pensée redoubla son inquiétude. Il n'y avait pas de chasseurs de loups-garous à Clément, à sa connaissance, mais Miami n'était pas si loin... Et il se pouvait bien que l'un d'eux ait suivi Chavez et sa bande.

« Je ne crois pas, répondit Dylan par télépathie. Mais je les appellerais moi-même s'il n'y avait pas autant de loups sympas dans le coin. »

Kaitlin poussa un grognement qui incita Michael à lui confier ce qu'il n'avait encore dit à presque personne.

— C'est un chasseur qui a tué ma mère. Même si j'ai essayé de me convaincre que je voulais fonder ma propre meute, c'est pour ça que j'ai quitté Miami.

Il prit une profonde inspiration.

— Rien ne t'oblige à rester ici, tu sais, ajouta-t-il. Tu peux refaire ta vie ailleurs. Tu ne te transformeras peut-être pas si tu n'es pas auprès de moi. Tes parents peuvent sûrement t'aider.

Quelle mouche le piquait ? Il l'avait marquée. C'était un lien qui ne pouvait pas être brisé. Si elle partait, il ne trouverait jamais d'autre compagne, ni Kaitlin d'autre compagnon. A moins que sa moitié mystérieuse n'ait le pouvoir de lui rendre sa liberté...

Kaitlin le fit sursauter en plantant ses crocs dans son mollet. Elle devait avoir entendu ses dernières pensées.

— Je ne l'ai pas fait exprès, lui dit-il. Le soir où je t'ai sauvée, je ne me doutais pas que je te désirerais autant.

Kaitlin grogna encore et se planta devant lui. Ses yeux avaient recommencé à changer de couleur. Leur miroitement était fascinant - comme tout le reste de sa personne.

Rena l'aurait accusé d'être devenu idiot par amour, mais trouver sa compagne changeait jusqu'à la structure moléculaire d'un loup-garou. Il lui semblait à présent que leur lien avait toujours été en lui et s'était seulement révélé le jour de leur rencontre. A cet instant, il n'aspirait qu'à la ramener chez lui et à oublier le monde avec tous ses problèmes.

« Alpha ! »

Kaitlin le fit sursauter une fois de plus en le rappelant à l'ordre. Avait-elle entendu ces pensées ? Il croyait pourtant avoir dressé une barrière mentale entre eux...

— Je sais que je ne peux pas me soustraire à mes devoirs, répondit-il.

L'approche de Dylan mit fin à cette conversation inconfortable.

— Ce n'est pas Chavez qui détient Adam et Tory ! lança celui-ci avec une pointe de soulagement. Je crois que ce sont les fées.

24

Dylan s'accroupit auprès de Kaitlin.

— Peux-tu retourner de l'autre côté du portail ? lui demanda-t-il.

Elle essaya de répondre à voix haute avant de se souvenir que cela lui était impossible sous cette forme.

« Je ne suis pas la bienvenue », lui expliqua-t-elle par télépathie.

— Alors Tory et Adam non plus, j'imagine..., grommela-t-il. A quoi ressemblent ces fées ? Sont-elles très dangereuses ?

« Elles le sont à mon avis. Et leur apparence est trompeuse. J'avais plus l'impression de les ressentir que de les voir. »

— Est-il possible qu'elles aient attiré Tory et Adam de l'autre côté du portail pour leur faire du mal ?

« Je n'en sais rien », répondit-elle en secouant la tête.

Dylan soupira.

— J'ai du mal à croire qu'ils aient traversé ce voile de leur plein gré alors que nous avons d'autres problèmes sur les bras... mais c'est là que la piste s'arrête.

— Ils n'ont peut-être pas franchi le portail, suggéra Michael. Ils étaient devant, tout à l'heure. Il est normal que tu aies repéré leur odeur dans le coin.

— C'est vrai, mais s'ils étaient encore dans notre monde, je devrais être capable de percevoir leur présence, objecta Dylan.

Kaitlin grogna pour attirer leur attention.

« Si Chavez est aussi dangereux que vous le dites, il a peut-être trouvé un moyen de les empêcher de communiquer avec nous », suggéra-t-elle.

Et elle avait beaucoup de mal à croire que les fées y soient pour quelque chose. A en juger par l'accueil qu'elle avait reçu, elles ne voulaient pas avoir affaire aux loups-garous. D'un autre côté, elle ne les connaissait pas assez bien pour prévoir leurs réactions. Avaient-elles perçu l'intervention de Michael comme une provocation ?

Dylan et Michael la regardèrent pendant plusieurs secondes avant de jurer à l'unisson. Elle fut brusquement frappée par tout ce qu'ils avaient en commun : leur présence formidable, leur beauté, leur sens des responsabilités, leur force hors du commun...

Ils étaient capables de faire perdre la tête à n'importe quelle femme de n'importe quelle espèce. La compagne de Dylan avait beaucoup de chance, de même que la femme que Michael choisirait pour partager sa vie. Aurait-elle cette chance ?

— Adam et Tory ont peut-être traqué Chavez jusqu'à son repaire et interrompu toute communication par précaution, suggéra Michael. Tu sais à quel endroit ils croyaient avoir trouvé une piste, n'est-ce pas ? Je pense qu'on devrait commencer par là.

Il se tourna vers elle.

— J'imagine que tu n'es pas disposée à retourner m'attendre chez moi ?

Comme ce n'était pas vraiment une question, elle ne prit pas la peine de répondre. Néanmoins, son désir de prouver sa valeur ne devait pas l'empêcher d'être prudente. Le jour s'était levé. Il commençait à y avoir des gens dans les rues. Elle devrait suivre Michael et Dylan depuis le bord du parc et se cacher à la moindre alerte.

Par télépathie, Dylan expliqua à Michael qu'Adam et Tory croyaient que Chavez se cachait dans un entrepôt abandonné, en périphérie du campus. Elle connaissait ce bâtiment. Les étudiants allaient parfois s'y amuser parce qu'il avait la réputation d'être hanté. Si Tory et Adam avaient raison, il l'était bel et bien.

— Tu ne peux pas nous accompagner, Kate, insista Michael. Tu sais que tu attires ces monstres. Laisse-moi faire ce que j'ai à faire, s'il te plaît.

Son inquiétude fut contagieuse. C'était son alpha et l'homme qu'elle aimait. Il n'aurait pas dû être obligé d'ajouter « s'il te plaît » pour qu'elle lui obéisse.

« Vas-y », répondit-elle.

Michael hésita.

« Ne t'inquiète pas pour moi, insista-t-elle. Je serai prudente. Je te le promets. »

Michael s'accroupit devant elle et prit sa tête entre ses mains. Ce contact inspira à Kaitlin une envie soudaine de lui faire l'amour sous forme animale. En auraient-ils jamais l'occasion ?

Michael, qui lut dans ses pensées, lui décocha un sourire éblouissant.

— Je l'espère de tout mon cœur, répondit-il.

Elle eut l'impression qu'on lui arrachait le cœur quand il s'éloigna avec Dylan.

Elle lui avait promis d'être prudente - et il avait dit « s'il te plaît » - mais ne lui devait-elle pas de faire tout ce qui était en son pouvoir pour l'aider ?

Dès que Michael et Dylan eurent disparu, elle tourna la tête vers le parc. Si elle avait bien du sang de fée, au moins une moitié d'elle devait avoir le droit de traverser le voile quand bon lui semblait.

Craignant de ne pas avoir encore maîtrisé l'art de dresser des barrières mentales et de voir Michael réapparaître ulcéré par son indiscipline, elle fila aussi vite qu'elle en était capable vers ce que tout le monde appelait « ce maudit portail ».

Le bâtiment était abandonné et délabré. L'université, dont le budget avait augmenté depuis quelques années, avait entrepris de construire progressivement un nouveau campus.

Cet entrepôt, qui aurait pu être rénové, avait perdu son utilité.

Dylan et Michael s'arrêtèrent devant la porte. L'odeur des loups de Chavez flottait dans l'air, ainsi qu'une odeur de vampires beaucoup moins puissante. La meute indésirable devait avoir détruit un nid pour prendre sa place.

Comme personne ne montait la garde, ils entrèrent prudemment. L'escalier qui menait au premier étage était condamné. Ils s'engagèrent dans celui qui descendait au sous-sol avec une désagréable impression de déjà-vu.

Contrairement à celui de la bibliothèque, ce sous-sol n'était qu'une vaste pièce vide au sol bétonné. Ils n'y trouvèrent personne. La salle n'était éclairée que par trois néons à la lumière jaunâtre qui clignotaient de temps à autre.

Une odeur d'urine se mêlait à celle des loups-garous. Il y avait des graffitis sur les murs, ou plutôt un graffiti indéfiniment répété comme un mantra : « Tuons les loups ! » Les mots avaient été tracés avec du sang et c'était tout ce qu'il restait des vampires qui avaient occupé les lieux.

L'endroit se prêtait admirablement à l'organisation de combats clandestins - qui commenceraient sans doute le lendemain, dès le premier soir de la pleine lune. Pour le moment, les sbires de Chavez étaient encore à moitié humains.

— Nous devons agir vite, dit Michael. Et si on mettait le feu au bâtiment ?

— Alors que la meute de Chavez se promène dans ta ville ? Si nous réduisons ce bâtiment en cendres, il vaudrait mieux attendre que ces salauds soient à l'intérieur.

— Sauf qu'il y aura quelques innocents avec eux, objecta Michael. Et Chavez lui-même ?

— Il devrait être là demain soir.

— Tu as raison, soupira Michael. Si nous brûlons le bâtiment, Chavez s'installera sûrement ailleurs... En tout cas, Adam et Tory ne sont pas là.

— Si nous ne les retrouvons pas avant demain soir, ils nous manqueront cruellement quand la bataille éclatera, répondit Dylan, les yeux étincelants de colère. Mais je te jure de tout faire pour éliminer ces monstres, même si je dois y laisser ma peau !

— Nous avons encore le temps de retrouver Tory et Adam, dit Michael pour lui rendre un peu d'espoir.

Malheureusement, les hommes de Chavez n'étaient pas la seule menace. Puisque les fées étaient capables de se déplacer sans être vues ni senties, elles représentaient leurs ennemis potentiels les plus dangereux.

Mais elles pouvaient aussi être la solution à leur problème...

Un sentiment qui tenait à la fois de l'espoir et de la terreur germa dans sa poitrine.

— Nous devons les retrouver, Dylan !

— Adam et Tory ?

— Non : les fées.

Dylan haussa un sourcil.

— Elles sont les seules à pouvoir empêcher Clément de sombrer dans le chaos, expliqua Michael. Je n'aime pas du tout cette idée, mais il faut que Kaitlin franchisse le portail une nouvelle fois pour négocier avec elles.

Alors qu'ils ressortaient du bâtiment, Rena et Devlin vinrent à leur rencontre. Leurs expressions n'auguraient rien de bon.

— Vous n'avez pas trouvé Tory et Adam, n'est-ce pas ? leur lança-t-il.

25

Le voile était devenu presque invisible à la lumière du jour, mais Kaitlin n'avait pas besoin de le voir : elle percevait sa présence aussi clairement qu'elle sentait sa part animale.

Sous forme humaine et nue, elle hésita quelques instants devant la frontière translucide.

— Me revoilà ! annonça-t-elle après avoir rassemblé son courage.

Rien ne se produisit. Aucune main ne traversa le portail pour l'inviter à entrer.

— Sommes-nous de la même famille ? Tout le monde le croit, de ce côté-ci... Et j'ai des questions à vous poser. Je vous préviens : je vais entrer sans permission si personne ne vient à ma rencontre.

Le voile ondula, mais elle fut presque sûre que c'était à cause du vent - et que le vent s'était levé à cause d'elle. Cette pensée l'encouragea. Si c'était vrai, de quoi d'autre était-elle capable ?

— Comme personne ne m'a informée sur mes origines, vous ne pouvez pas me reprocher de ne pas connaître vos règles, reprit-elle. Je suis revenue parce que j'ai besoin de votre aide. Mes amis ont besoin de votre aide. Je ne sais pas si j'ai le droit de vous la demander, mais je le fais.

Le voile se mit à briller. Etait-ce une invitation ? Il n'y avait qu'un seul moyen de le découvrir.

Elle inspira profondément et avança. Dès qu'elle eut effleuré le voile, deux mains apparurent pour l'attirer de l'autre côté.

Lorsque Michael, Dylan, Rena et Devlin entrèrent dans le parc, ils virent quatre loups-garous venir à leur rencontre. Adam se trouvait parmi eux - mais pas Tory.

— J'ai amené des renforts ! annonça Adam.

Dylan accueillit chaleureusement les nouveaux venus, parmi lesquels se trouvait une louve qu'il semblait connaître particulièrement bien. Tous trois semblaient aussi déterminés et expérimentés qu'Adam.

— Je ne suis pas sûre d'apprécier que Clément devienne le dernier endroit à la mode, grommela Rena derrière Michael.

Celui-ci soupira de soulagement.

Il ne savait pas comment Adam avait pu faire venir ces loups aussi vite, mais leur arrivée était une bénédiction.

Dylan se chargea de faire les présentations.

— Voici Matt Wilson, Cameron Mitchell et Dana Delmonico, dit-il sans pouvoir s'empêcher de sourire quand il prononça le nom de la belle louve brune. Les amis, je vous présente Michael, Rena et Devlin.

— Où est Tory ? demanda Adam.

Dylan se raidit.

— Elle n'était pas avec toi ?

— La dernière fois que je l'ai vue, elle montait la garde devant le portail, répondit Adam d'une voix inquiète.

— Où peut-elle être ? murmura Dylan.

— En tout cas, elle n'est pas la seule qui manque à l'appel, déclara Cade en les rejoignant. J'ai vu Kaitlin traverser le portail il y a quelques minutes.

— Quoi ? s'écria Michael.

Le soleil s'élevait dans le ciel. Michael était à bout de forces alors qu'ils avaient des monstres à éliminer, des innocents à protéger et qu'il devait retrouver Kaitlin.

Il essaya de faire abstraction de sa fatigue et observa les nouveaux venus. Ils étaient calmes et semblaient prêts à faire face à n'importe quoi. Ils étaient également armés, ce qui indiquait qu'ils devaient appartenir à la police, comme Adam.

Comme il n'avait pas le temps de leur fournir de longues explications, il se contenta d'annoncer :

— Il faut que je la retrouve !

Tandis qu'Adam grommelait un juron, il s'élança vers le portail.

Kaitlin s'arrêta net après avoir franchi le portail et mit quelques secondes à s'adapter à son nouvel environnement. C'était le même paysage que lors de sa première visite, mais il faisait nuit.

Elle en déduisit que la nuit et le jour de cet univers et ceux du monde qu'elle venait de quitter devaient être inversés. C'était perturbant, mais elle s'efforça d'en faire abstraction.

Elle repéra vite deux créatures, mais elle n'aurait pas su dire si c'étaient celles qu'elle avait déjà rencontrées.

Merci, leur dit-elle quand elle eut retrouvé son souffle.

La plus grande des deux créatures s'inclina.

— Me connaissez-vous ? demanda-t-elle. Il paraît que j'étais l'une des vôtres avant...

Elle laissa sa phrase en suspens.

— Suis-je la bienvenue malgré ce qui m'est arrivé ? demanda-t-elle.

Les créatures n'eurent aucune réaction.

— Je serais morte si Michael n'était pas intervenu, expliqua-t-elle. J'ai une dette envers lui.

— Tu portes son odeur, même sous cette forme, répondit la plus grande des créatures d'une voix grave.

— Il nous a liés l'un à l'autre en me sauvant la vie, dit-elle. C'est ce qu'il m'a expliqué, en tout cas. Je suis venue vous demander de nous aider à vaincre une créature maléfique qui tue des innocents et crée des monstres.

— Nous sentons sa présence, répondit la fée.

— Pouvez-vous nous aider ?

— Votre problème ne nous concerne pas.

— Alors que faites-vous là ? Pourquoi avez-vous fait apparaître un portail dans notre monde ?

— Pour aider l'une des nôtres.

— Moi ?

— Oui, toi. Mais nous sommes arrivés trop tard. Le loup t'avait déjà souillée.

— Il m'a sauvée et je lui en suis reconnaissante.

— Tu n'es plus l'une des nôtres.

— Pourtant, je vous ressemble assez pour commander au vent et avoir des visions de cet endroit, se défendit-elle.

Dès qu'elle eut prononcé cette phrase, le paysage lui apparut bien plus clairement. Elle s'aperçut tout à coup qu'elle connaissait le nom de tous les arbres qu'elle voyait. Ce savoir était enfoui en elle depuis toujours. Comment avait-il pu lui échapper ?

— Oui, dit la fée, qui devait avoir lu dans son esprit. Tu commences à comprendre quelle vie t'attendait dans notre monde.

— Si vous étiez arrivés à temps, eut-elle l'audace de dire.

Quelques secondes de silence s'ensuivirent, puis la fée annonça :

— Il arrive.

— Le monstre ? demanda Kaitlin en jetant un regard inquiet par-dessus son épaule.

— Ton loup.

Elle esquissa un sourire.

— Michael ne reculerait devant rien pour me venir en aide, répondit-elle. Ne voyez-vous pas que ces loups méritent votre soutien ? Ils protègent les humains tout en leur cachant leur nature pour ne pas être persécutés. Et ils n'ont pas le pouvoir de faire apparaître des portails pour se réfugier dans un endroit plus sûr !

— Tu ne comprends pas ton héritage, Kaitlin Davies.

— C'est juste.

Alors l'autre fée prit la parole.

— Nous ne sommes pas indifférents au destin des autres créatures, mais nous ne faisons pas apparaître des portails où bon nous semble. C'est toi qui nous as fait venir. C'est ton appel au secours qui a généré ce pont entre nos mondes.

Ainsi, à quelques minutes près, elle aurait pu devenir une créature semblable à ces deux-là...

Mais Michael avait fait d'elle une louve - et il était là, tout proche.

Comme toujours, sa proximité éveilla son désir. Il lui faisait tant d'effet qu'elle en vacilla presque.

— J'étais peut-être une fée, autrefois, mais je veux être une louve parce que je veux être la compagne de Michael, déclara-t-elle.

Cela lui parut brusquement évident. Jamais elle n'avait été aussi sûre de quelque chose.

— Au nom de notre lien de parenté, je vous supplie de m'aider à sauver ceux qui m'ont sauvée, insista-t-elle.

Etrangement, les étoiles lui parurent plus brillantes et le paysage plus coloré. Elle s'interdit de trembler quand la plus grande des fées s'approcha d'elle.

— Nous t'accordons ce souhait, déclara-t-elle en posant sa main pâle sur son épaule. Tu n'auras qu'à nous appeler quand tu souhaiteras que nous intervenions.

Alors le monde se mit à tourner si vite que Kaitlin fut forcée de fermer les yeux. Elle se sentit partir à la renverse et perdit le souffle.

Quand son vertige passa, elle était en face de Michael, qui s'empressa de la serrer contre son cœur.

Elle poussa un soupir de soulagement. Elle avait retrouvé l'homme qu'elle aimait, et ses cousines éloignées avaient promis de les aider. Pour la première fois depuis que sa vie avait été bouleversée, il lui semblait que l'avenir leur souriait.

— Ça alors ! s'écria Rena derrière elle. Devlin avait raison...

26

Kaitlin était vivante, nue et dans ses bras. Comme elle ne disait rien, il craignit qu'elle ne soit en état de choc, mais elle ne tremblait pas.

Il ne songeait qu'à caresser tout son corps, mais il trouva la force de se contenter de la serrer contre son cœur.

Elle le serrait tout aussi fort.

— J'ai cru que je t'avais perdue, lui murmura-t-il à l'oreille. J'ai eu si peur...

— Elles ont promis de nous aider, répondit-elle d'une voix calme.

Il s'écarta d'elle pour la contempler. Ses cheveux trempés de sueur cachaient la cicatrice de la blessure qui les avait poussés dans les bras l'un de l'autre.

Ses yeux étaient gris, mais elle avait encore changé. Il s'était passé quelque chose de l'autre côté de ce maudit voile.

— Quoi ? demanda-t-il avec un temps de retard.

— Elles ont promis de nous aider, répéta-t-elle.

— Super, mais qu'est-ce que ça nous coûtera ? demanda Devlin.

Kaitlin tourna la tête vers lui.

— Les fées ne donnent jamais rien sans exiger quelque chose en échange, expliqua-t-il.

— Quel genre de chose ? demanda Michael.

— Ton premier-né, la plus jolie de tes filles, l'âme de ta grand-mère... Quelque chose que tu n'as pas envie de donner, en général. En réalité, les fées ne sont pas des créatures sympathiques qui ne demandent qu'à rendre service.

— Elles ne veulent peut-être pas rendre service aux humains..., commença Kaitlin.

— Ni aux hybrides, d'après les histoires qu'on m'a racontées, la coupa Devlin. Les gens qui croient qu'elles existent en ont peur.

Un silence pesant s'ensuivit.

— Elles ont peut-être pris les vêtements de Kaitlin en échange de leur aide, suggéra Rena pour tenter d'alléger l'atmosphère.

Sur ces mots, elle déboutonna sa chemise, sous laquelle elle portait un T-shirt sans manches, et la tendit à Kaitlin.

— Sois gentille : rends-la-moi quand tu pourras, dit-elle. Je n'ai pas les moyens de renouveler ma garde-robe toutes les semaines.

Michael esquissa un sourire. Les piques et les sarcasmes de Rena cachaient un cœur d'or. Elle aidait Kaitlin du mieux qu'elle le pouvait et s'inquiétait sincèrement pour elle. Si le portrait que Devlin avait dressé des fées était juste, il y avait de quoi.

Celui-ci retira sa chemise pour l'offrir à Rena, puis jeta un regard interrogateur à Cade.

— Dans tes rêves ! lui lança celui-ci. J'ai offert ma meilleure chemise à Michael hier soir.

Michael refoula son désir pour retrouver sa lucidité. Puisque Kaitlin n'était plus en danger, il était temps qu'ils s'occupent de Chavez.

— Que la fête commence ! dit-il. Nous devons trouver les hommes de Chavez et les amener ici - un par un, si nécessaire.

— Alors nous n'aurons plus qu'à les pousser de l'autre côté, compléta Rena. Mais, d'abord, on devrait faire un saut chez toi pour récupérer quelques vêtements. Qu'en penses-tu, Kaitlin ?

Kaitlin acquiesça.

Michael plongea son regard dans celui de sa petite louve, qui n'avait plus rien de l'humaine terrifiée qu'il avait sauvée, puis déposa un baiser sur son front.

— Si ça marche, je ne les laisserai pas t'emmener - ou emmener qui que ce soit - en échange de leur aide, lui promit-il.

La lâcher fut l'une des choses les plus difficiles qu'il ait jamais faites, mais Kaitlin avait risqué sa vie pour leur fournir un plan. Il devait se montrer à la hauteur et le mettre à exécution.

Les fées tiendraient-elles leur promesse ? Les avertissements de Devlin l'inquiétaient, mais ils étaient bien forcés de leur faire confiance.

— Changement de plan, annonça Rena en retenant Kaitlin par le bras. Il y a des loups-garous dans le coin.

Kaitlin renifla et repéra l'odeur des loups-garous en question.

— Ils ne sentent pas comme vous..., dit-elle.

— Merci pour le compliment, répondit Rena. Si j'avais cette odeur-là, je m'achèverais moi-même pour épargner cette corvée aux autres. Il y en a deux.

— Comment ont-ils su où j'habitais ? demanda Kaitlin.

— Rien n'est plus facile pour un loup-garou que de trouver un de ses congénères. Ça nous simplifie la vie, en général.

Kaitlin entendit Rena appeler les autres par télépathie aussi clairement que si elle l'avait fait à voix haute.

— Et les hommes de Chavez ? s'inquiéta-t-elle. T'ont-ils entendue, eux aussi ?

— Non. Chaque meute a une manière de communiquer qui lui est propre, un peu comme si nous étions sur des fréquences différentes, expliqua Rena. Sauf que ces deux idiots vont vite nous repérer à notre odeur. Je suis désolée, mais il faudra que tu te contentes de piocher dans ma garde-robe. Nous ne pouvons pas leur botter les fesses à nous deux — même si rien ne me ferait plus plaisir.

— Je suis encore le maillon faible, soupira Kaitlin.

— C'est vrai, mais tu as ton utilité.

Kaitlin esquissa un sourire.

— Dis-moi, Rena : étais-tu humaine avant...

— Oui, mais j'étais une rebelle, la coupa Rena.

Kaitlin eut envie de lui poser d'autres questions, mais le moment était mal choisi. Du coin de l'œil, elle observa Rena, qui marchait avec assurance.

Serait-elle aussi sûre d'elle quand elle se serait habituée à être un loup-garou ? Elle avait dit aux fées qu'elle avait accepté sa nouvelle nature, mais ce n'était pas la vérité.

Elle ne se sentait pas louve. Si elle était honnête envers elle-même, ce qu'elle ressentait lui semblait plus proche de leur nature.

Elle entendait encore le chant des arbres et la musique du vent.

— Et si je ne vous ressemblais pas assez pour m'intégrer à la meute ? demanda-t-elle.

Rena lui jeta un regard oblique.

— Alors tu torturerais Michael pour rien, ce qui me contrarierait beaucoup.

— Tu l'aimes, n'est-ce pas ?

— Oui, reconnut Rena. Mais tu as débarqué dans le paysage.

Kaitlin posa sa main sur l'épaule de Rena pour la forcer à ralentir.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Rena s'arrêta et se tourna vers elle.

— Pourquoi ? Tu n'y es pour rien, si tout le monde tombe sous ton charme - à part peut-être Dev, qui se souvient un peu trop des histoires qu'on lui a racontées quand il était petit. Je suis la seule à ne pas être aveuglée par ta beauté.

Quand Kaitlin voulut se remettre en route, ce fut au tour de Rena de la retenir par le bras.

— Une minute, petite fée ! Je n'ai pas terminé. Je ne suis pas aveuglée par ta beauté, mais je suis impressionnée par ton courage et par ta loyauté envers une espèce dont tu viens juste de découvrir l'existence. Je ne me suis pas impliquée aussi vite que tu l'as fait. Tu as des questions ? C'est normal. Tu as des doutes ? C'est normal. Ça ne t'empêche pas d'être forte et généreuse. Au fond, je ferais peut-être bien de tomber amoureuse de toi, moi aussi...

Elle conclut sa tirade par un sourire que Kaitlin osa à peine lui rendre.

— Est-ce que Michael t'a sauvée, toi aussi ? demanda-t-elle alors qu'elles se remettaient en route.

— Me fais-tu subir un interrogatoire ? Si c'est le cas, tu choisis mal ton moment...

Kaitlin grimaça.

— C'est Cade qui m'a sauvée, répondit Rena.

Kaitlin songea aussitôt qu'ils formeraient un très beau couple.

— Mais il ne t'a pas marquée ? s'étonna-t-elle.

— Ça n'a rien d'automatique, expliqua Rena. C'est un lien qui se crée dès le premier regard quand deux personnes sont faites l'une pour l'autre. Cade et moi n'avons pas vécu ça. Il m'a présentée à Michael et j'ai trouvé ma place au sein de la meute. Fin de l'histoire.

Kaitlin avait envie de lui poser d'autres questions, mais une sensation étrange brisa le fil de ses pensées.

— C'est elle, dit Rena. Il n'est pas nécessaire de la voir pour la sentir.

— Qui ça, elle ?

— La lune. Son influence est déjà très puissante, même si elle ne sera pleine que demain soir. Malheureusement, elle a autant d'influence sur les hommes de Chavez.

Kaitlin inspira profondément avant de répondre :

— Alors nous ferions bien de nous débarrasser des deux qui se trouvent devant chez moi. Ça fera toujours deux loups de moins à affronter.

Rena secoua la tête.

— Es-tu armée ? Bien sûr que non. As-tu fait face à une créature purement maléfique et survécu ? Bien sûr que...

— Oui, je l'ai fait, la coupa Kaitlin. C'est pour ça que je suis là.

Rena l'observa attentivement pendant de longues secondes.

— Très bien, finit-elle par répondre. J'espère que tu cours vite.

« Non ! hurla Michael dans leurs têtes quand elles firent demi-tour. Ne cours pas ce risque, Rena ! »

Kaitlin eut mauvaise conscience, mais avoir un but lui faisait du bien. Il ne lui restait plus qu'à espérer que ce n'était pas une gigantesque erreur.

27

Attendre était une véritable torture. Michael entendit Kaitlin demander :

— C'est moi que vous cherchez, les gars ?

Il faillit quitter son poste pour voler à son secours, mais il ne pouvait pas abandonner les autres. Il tenta de se rassurer en se répétant que Kaitlin et Rena connaissaient le plan et qu'elles étaient rapides.

Mais la lune était presque pleine. Les deux loups-garous sur lesquels elles étaient tombées devaient déjà être d'une force surhumaine et ils ne devaient songer qu'à se battre.

— Il y en a deux qui approchent, annonça Dylan, qui montait la garde avec lui.

Michael serra les dents. Il devait remplir son rôle et espérer que Kaitlin s'en sorte sans son aide.

« Cours, mon amour ! projeta-t-il dans son esprit. Cours plus vite que le vent ! »

Les deux loups-garous qui s'approchaient d'eux s'arrêtèrent net quand ils les découvrirent. Ils avaient sans doute oublié qu'ils étaient sous forme humaine, parce qu'ils retroussèrent leurs lèvres pour leur montrer des dents assez peu effrayantes.

Ils ne semblaient pas comprendre qu'ils n'avaient aucune chance contre deux Lycans. Chavez n'avait rien appris à ces malheureux.

Les trois loups fraîchement arrivés de Miami apparurent derrière eux pour les empêcher de faire demi-tour. Comprenant au moins qu'ils étaient en infériorité numérique, leurs deux ennemis échangèrent un regard inquiet et tentèrent de s'enfuir par la gauche.

L'approche de Tory les en empêcha. Michael ne savait pas d'où elle sortait, mais il fut profondément soulagé de la voir.

Croyant sans doute qu'elle était la partie la plus faible du filet, les hommes de Chavez décidèrent de l'attaquer.

Tout le monde se lança à leur poursuite. Il ne manquait qu'Adam. Où était-il passé ? Les membres de la meute de Dylan semblaient avoir une fâcheuse tendance à suivre leurs impulsions sans prévenir personne... Mais Adam cherchait sans doute Chavez, et son désir de tuer le monstre de ses propres mains était bien compréhensible.

Michael regrettait que Kaitlin ne soit pas auprès de lui. Son besoin de la voir et de la toucher était plus fort que tout. Quand les loups-garous tombaient amoureux, tout leur univers en était ébranlé. C'était comme recevoir un rocher sur la tête.

Parce qu'elle n'était pas avec lui, il était incomplet et fou d'inquiétude. S'il lui arrivait quoi que ce soit... il volerait sa vengeance à ce pauvre Adam.

Kaitlin n'eut aucun mal à suivre l'allure de Rena. Les étudiants qui se promenaient dans le parc s'écartèrent de leur route sans leur prêter attention. Ils ne parurent même pas s'apercevoir qu'elle n'était qu'à moitié habillée. Ils ne se soucièrent pas davantage des monstres qui couraient derrière elles, parce que ceux-ci étaient encore sous forme humaine.

Elles n'étaient plus très loin du portail, que Kaitlin aurait pu trouver les yeux fermés. Il l'attirait comme un aimant.

« Que ferons-nous quand nous y serons ? », demanda Rena.

Comme elle n'avait plus assez de souffle pour lui répondre, Kaitlin y réfléchit en permettant à Rena de lire dans ses pensées. Elle-même pouvait franchir le portail, mais Rena ne serait sans doute pas la bienvenue de l'autre côté. Le mieux était qu'elles se séparent au dernier moment en priant pour que les loups de Chavez choisissent de la suivre chez les fées.

Kaitlin entendit des pas sur sa droite, puis sentit la présence de Michael et des autres.

Elles n'étaient plus qu'à quelques mètres du portail, qui résoudrait tous leurs problèmes si les fées ne lui avaient pas menti. Elle n'avait pas la moindre idée de ce qui allait arriver aux hommes qui la poursuivaient. Avait-elle fait un pacte avec le diable pour sauver sa meute ?

— Maintenant ! cria-t-elle à Rena.

Celle-ci changea brusquement de direction à trois pas du voile tandis que Kaitlin fonçait droit devant elle. La dernière chose qu'elle perçut avant de franchir le portail fut la voix de Michael.

« Reviens-moi, Kate ! »

Michael courait aussi vite qu'il le pouvait, mais il ne gagna aucun terrain sur Tory et les deux loups qui la poursuivaient. Dylan et sa compagne couraient avec lui.

Ils approchaient du portail que Kaitlin, qui arrivait par l'autre côté, avait presque atteint. Il connaissait ce parc comme sa poche, et il connaissait assez bien Kaitlin pour savoir qu'elle était prête à sacrifier sa vie pour lui.

« Reviens-moi, Kate ! », lui lança-t-il juste avant qu'elle ne franchisse ce maudit voile.

Dana, la compagne de Dylan, lui jeta un bref coup d'oeil. Il n'avait pas pensé à dresser une barrière mentale... mais tant pis ! Dana et Dylan étaient unis de la même manière que Kaitlin et lui. Si quelqu'un pouvait comprendre ce qu'il ressentait à cet instant, c'était bien elle.

Tory atteignit le portail quelques secondes après Kaitlin. Alors qu'elle s'apprêtait à passer à travers, Rena la tira brutalement sur le côté. Les deux loups-garous qui la poursuivaient n'étaient pas aussi agiles qu'ils auraient dû l'être. Ils essayèrent de changer de direction mais, emportés par leur élan, ils traversèrent le voile et disparurent.

Michael et les autres s'arrêtèrent. Le voile, qui ondulait comme la surface d'une mare dans laquelle on aurait jeté un caillou, s'immobilisa peu à peu.

Michael ne pouvait plus en détacher son regard. De ce côté du portail, tout le monde retenait son souffle.

Ils attendirent au moins un siècle, mais Kaitlin ne réapparut pas.

— Je vais la chercher, finit-il par annoncer.

— Ce n'est pas prudent, répondit Dylan. Les fées pourraient te prendre pour l'un des loups de Chavez et ta meute a besoin de toi.

— Elle reviendra, Michael, lui assura Tory. Laisse-la faire les choses à sa manière et à son rythme. Laisse-la découvrir qui elle est.

— Nous devons chercher Adam et Chavez, Michael, reprit Dylan. Je comprendrais que tu veuilles rester ici, mais ton aide nous serait utile.

— Je suis sûre que Kaitlin reviendra, dit Rena à son tour.

Il devait aider Dylan. Il devait quitter cet endroit, où son âme sœur avait disparu. Même si son cœur était en train de se briser, il devait éliminer un monstre et protéger des innocents.

« Reviens-moi le plus vite possible, Kate ! la supplia-t-il sans savoir si elle l'entendait encore. Je ne cesserai pas de t'appeler jusqu'à ton retour. »

Il ne sut pas d'où il tira la force de se détourner du portail pour assumer ses responsabilités.

« Reviens-moi ! », cria-t-il en prenant la direction du vieil entrepôt avec les autres.

Il était l'alpha de sa meute. Il avait fait une promesse à Dylan et devait la tenir.

« Reviens-moi ! »

28

Ils se dirigèrent vers l'entrepôt que Chavez avait choisi comme repaire en espérant qu'ils s'étaient débarrassés de tous les hommes dont il disposait à Clément.

Adam les attendait devant la porte.

— Personne n'est venu ici ! leur lança-t-il. Vous devez avoir fait du bon travail dans le parc.

Il balaya leur groupe du regard, puis poussa une série de jurons.

— Maudits Lycans ! s'écria-t-il.

Michael se retourna et comprit ce qui le mettait dans cet état : Tory n'était plus avec eux.

— Je vous propose qu'on se sépare et qu'on patrouille dans le campus jusqu'à la tombée de la nuit, dit-il.

Il était soulagé qu'Adam n'ait pas vu d'autre loup-garou - et encore plus d'avoir l'occasion de regagner le portail.

— Nous sommes neuf et Chavez ne doit plus avoir grand monde avec lui, ajouta-t-il. J'ai l'impression que le vent tourne en notre faveur. Je me charge de la partie ouest du parc.

Tout le monde comprit pourquoi mais personne ne fit le moindre commentaire.

— Je reste dans le coin, annonça Cade.

Michael hocha la tête.

— Rena, reste avec Dylan et les autres, ordonna-t-il. Il leur sera utile d'avoir quelqu'un qui connaît bien les lieux. Dev, tu m'accompagnes !

Devlin acquiesça.

Ils avaient encore quelques heures devant eux avant que la lune ne force Chavez à sortir de son trou.

D'ici là...

« Je vais t'attendre sur le pas de ta porte, mon amour ! »

Il fonça vers le portail avec Devlin sur les talons.

Kaitlin ouvrit les yeux alors qu'elle ne se rappelait pas les avoir fermés. Tout était calme. Les loups-garous ne l'avaient pas attrapée et elle ne les vit nulle part.

Elle était encerclée par des fées qui l'observaient en silence. La voix qui résonnait dans sa tête était celle de Michael. Il répétait inlassablement :

« Reviens-moi ! Reviens-moi ! »

Elle ne demandait qu'à lui obéir.

— Merci pour votre aide, dit-elle aux fées. Il est temps que je regagne mon monde.

Les fées continuèrent à se taire.

— Je dois rejoindre les miens, reprit-elle, même si cette idée lui semblait encore étrange.

Je ne sais pas ce que je serais devenue si vous m'aviez trouvée avant Michael, mais ce n'était pas ce que la vie me réservait.

Les fées ne répondirent rien. Elles semblaient attendre quelque chose.

— Comment aurais-je pu me douter que j'étais l'une des vôtres ? ajouta-t-elle, de plus en plus mal à l'aise.

On lui répondit*enfin, et elle reconnut la voix de la fée avec laquelle elle s'était entretenue lors de sa visite précédente.

— Le moment est venu de t'acquitter de ta dette, Kaitlin Davies, dit-elle.

Un frisson la parcourut.

— Est-ce que c'était écrit en tout petit au bas du contrat ? plaisanta-t-elle pour dissimuler sa terreur.

— Parce que tu es l'une des nôtres, notre prix sera raisonnable, poursuivit la fée.

— C'est-à-dire ?

— Tu resteras parmi nous.

Un nouveau frisson la parcourut.

« Reviens-moi ! criait Michael. Reviens-moi ! »

— Il n'en est pas question, répondit-elle.

— Tu as une dette envers nous, répéta la fée.

— Alors demandez-moi autre chose. Vous avez bien compris que je n'étais plus l'une d'entre vous, non ? D'après l'un des loups de ma meute, vous n'aimez pas les hybrides. Alors pourquoi voulez-vous me garder ?

— Ta famille est puissante et ton sang était pur, répondit la fée. Parce que tu n'es pas une hybride de naissance, nous pouvons te purger et changer ton avenir.

— Quoi ? s'écria-t-elle. Vous avez le pouvoir de me retirer ma part animale ?

— Oui, et c'est ce que nous avons l'intention de faire.

Toutes les fées hochèrent la tête d'un même mouvement.

Ces fées lui offraient un choix alors qu'elle croyait son avenir tout tracé. Elles pouvaient annuler l'événement qui avait changé le cours de sa vie... Mais elle ne comprenait pas en quoi cela rétribuait leurs efforts.

Elle le leur demanda.

— Quand quelqu'un demande notre aide, nous lui prenons ce qui a le plus de valeur à ses yeux, expliqua la fée.

— Et je suis ce qui a le plus de valeur aux yeux de Michael, c'est ça ?

« Reviens-moi ! », continuait-il à répéter.

Michael l'avait sauvée et il l'aimait. Les fées étaient venues l'aider, mais elles étaient arrivées trop tard. Sans l'intervention de Michael, elle ne se serait pas trouvée devant elles à cet instant.

Les étoiles chantaient pour elle, accompagnées par le vent, mais il lui semblait que sa part féerique était plus faible qu'avant.

Si elle n'était pas une hybride, si ses deux parents étaient des fées, ils avaient dû choisir de vivre parmi les humains - et ils devaient avoir eu une bonne raison de le faire. Elle comprenait mieux pourquoi ils lui avaient toujours recommandé de ne pas se faire remarquer.

« Reviens-moi, Kate ! Choisis-moi, mon amour !! Choisis ce monde ! »

— Je ne resterai pas, dit-elle d'une voix ferme. Demandez-moi autre chose !

Alors une idée lui vint.

— Je peux vous offrir un loup si redoutable que sa disparition limitera longtemps le développement de notre espèce, proposa-t-elle. Ça vous évitera peut-être d'être confrontés au problème que je vous pose une deuxième fois.

Un murmure parcourut le cercle des fées. Elle devait bel et bien être l'une d'elles, parce qu'elle ressentit leur curiosité et leurs hésitations.

— Marché conclu, finit par répondre la fée qui parlait pour les autres. Pour le moment.

Quand Kaitlin sourit pour la remercier, elle s'aperçut qu'elle était revenue dans le parc du campus. Il faisait nuit ici aussi. Elle était donc partie plusieurs heures alors que son entretien avec les fées lui semblait n'avoir duré que quelques minutes.

Elle ne vit pas Michael.

La pleine lune était au milieu de sa course, juste au-dessus d'elle.

Ce furent les seules observations qu'elle eut le temps de faire avant que sa part animale ne prenne le dessus et ne la fasse hurler à pleins poumons.

29

Ils n'avaient plus aucune raison de surveiller l'entrepôt. Chavez ne devait plus avoir de loups à faire combattre.

Les deux meutes se tenaient à l'ombre des arbres du parc, mais cela ne suffisait pas à les soustraire à l'influence de la lune. Certains avaient déjà pris leur forme intermédiaire et n'avaient plus d'humain que le bas de leur corps.

Comme Michael, Tory était encore sous forme humaine. Elle aussi devait avoir le pouvoir de se transformer à volonté.

Il était resté devant le portail pendant des heures. Il avait senti la présence de Kaitlin de l'autre côté et serait allé la chercher si Devlin ne l'avait pas retenu cent fois.

Elle n'était pas revenue.

Finalement, le portail avait disparu sans laisser de trace et son cœur s'était brisé pour de bon.

Kaitlin avait disparu, mais il lui semblait encore l'entendre parler dans cette langue qu'il ne comprenait pas. L'appelait-elle à son secours ? Sans le portail, il ne pouvait plus rien faire.

Etait-il devenu fou ? Il sentait sa présence et s'attendait à la voir apparaître à ses côtés à tout instant.

Alors il entendit son hurlement. Non, il n'était pas fou, puisque les autres avaient aussi tourné la tête.

— Suivez-moi ! cria-t-il. Par ici !

Le cœur affolé, il courut dans la direction du hurlement.

Il la trouva vite. Dieu merci ! Il n'avait pas rêvé. C'était bien elle, plantée au milieu de l'ancien stade du campus envahi par des herbes folles, aussi immobile qu'une statue.

Elle le vit approcher, mais elle ne lui dit rien. Alors qu'il avait envie de se précipiter auprès d'elle, son attitude l'incita à s'arrêter. Elle attendait quelque chose.

Quelques étudiants longèrent le vieux stade sans lui prêter beaucoup d'attention. Ils durent la prendre pour un chien qui attendait son maître.

Mais ce n'était pas son maître qu'elle attendait. Et si ce n'était pas lui, ce ne pouvait être que...

Chavez apparut sous sa forme intermédiaire.

Merde ! songea Michael en même temps que les autres membres de la meute.

C'était un Lycan. Voilà pourquoi il avait échappé à la meute de Landau si longtemps !

Alors qu'il devait avoir conscience de leur présence, Chavez ne leur jeta même pas un coup d'œil. Il semblait se moquer éperdument des neuf loups-garous qui pouvaient l'attaquer à tout instant. Ses yeux étaient rivés sur Kaitlin, sa petite louve qui avait le pouvoir inquiétant d'attirer tous les monstres.

Elle l'accueillit par un grognement et une bourrasque.

Chavez avança, comme hypnotisé.

Michael retint son souffle.

Chavez tendit la main vers Kaitlin, comme un humain se présente à un chien qui ne le connaît pas.

« A quoi joues-tu, Kate ? », demanda Michael, au bord de la panique.

Elle poussa un nouveau grognement et recula. Quand Chavez recommença à avancer, Michael n'y tint plus. Il s'élança en même temps que Kaitlin, qui fonça vers l'entrepôt abandonné avec Chavez sur les talons.

Elle s'arrêta net à quelques mètres du bâtiment, sur le toit duquel deux loups-garous venaient d'apparaître. Quand ils commencèrent à en descendre, Rena, Cade et deux des loups de Miami filèrent les attendre en bas de l'échelle de secours.

Alors Adam Scott apparut auprès de Kaitlin comme par enchantement, son arme au poing. Il devait l'avoir chargée de balles en argent.

« Tire ! lui lança Michael. Finissons-en ! »

Kaitlin poussa un nouveau hurlement avant qu'Adam n'appuie sur la détente. De gros nuages cachèrent la lune, et le vent qui se leva fut si violent qu'Adam se retrouva projeté contre le mur de l'entrepôt. Sans que Michael comprenne comment, il parvint à garder son arme à la main. Il tira dès qu'il se releva.

Michael crut voir au ralenti ce qui se produisit ensuite : le temps que la balle d'Adam file vers sa cible, un nouveau portail s'ouvrit dans le ciel et aspira Chavez. Celui-ci s'envola en agitant les pattes et en poussant des hurlements furieux.

Les deux loups qui étaient descendus du toit de l'entrepôt volèrent au secours de leur maître et furent aspirés avec lui. Juste avant que le portail ne se referme, Michael vit la balle d'Adam atteindre sa cible.

Abasourdi, il baissa les yeux vers Kaitlin, qui semblait sourire.

Michael avait fait ses adieux aux loups de Miami qui étaient déjà repartis. Tory, Adam, Dylan et Dana campaient dans son salon. De sa chambre, Michael les entendait parler, rire et trinquer pour fêter leur victoire.

Sa petite louve était blottie dans ses bras et il était comblé. Il était sûr de ne plus désirer qu'elle jusqu'à la fin de ses jours.

Malgré les épreuves qu'elle avait traversées, elle n'avait pas cessé de sourire un seul instant depuis qu'elle avait repris forme humaine.

Il roula sur elle pour la troisième fois depuis une heure.

— Me raconteras-tu un jour ce qui t'est arrivé de l'autre côté ? lui demanda-t-il.

— Peut-être, répondit-elle avec un air espiègle.

Elle leva ses bras au-dessus de sa tête et attrapa le cadre du lit.

Elle avait parfaitement assimilé sa part animale et bien compris qu'il lui ferait l'amour plusieurs fois par jour, tous les jours, jusqu'à la fin des temps si elle le laissait faire.

Même si cela l'inquiétait, il essayait de ne pas penser au tribut que les fées lui avaient réclamé. Il était sûr qu'elle lui en parlerait un jour, quand elle y serait prête.

Il couvrit son visage de baisers.

— Tu es une drogue, lui murmura-t-il à l'oreille. Je ne pourrai jamais me passer de toi.

— C'est l'un des effets de ma part féerique, répondit-elle.

— Alors je crois que je vais apprendre à aimer les fées...

Il caressa son corps, dont il avait embrassé chaque centimètre un peu plus tôt. Il s'était promis de recommencer dès qu'il aurait terminé... mais pas tout de suite.

La patience n'avait jamais été son fort.

Plaisanteries mises à part, il était tout à fait possible que sa part féerique soit pour quelque chose dans le désir furieux qu'elle lui inspirait.

Quand il se plaça entre ses cuisses, elle lui décocha un sourire provocant et lui mordilla le torse.

— Je suis ton alpha ! lui rappela-t-il. Tu pourrais me témoigner un peu de respect...

— Mais je ne suis pas qu'une petite louve, répliqua-t-elle.

Il était bien forcé de le lui accorder. Elle était absolument unique.

Elle cessa de le mordre et ferma les yeux quand il plongea en elle.

Il fut tenté de profiter de sa vulnérabilité pour l'interroger, mais cela pouvait bien attendre. Après tout, une longue vie de passion et de bonheur s'ouvrait devant eux. Quand il trouverait la force de la soumettre & un chantage, il lui offrirait un baiser pour toute réponse - peut-être plus.

— Je t'entends, tu sais..., lui dit-elle.

Mais il n'y eut bientôt plus rien à entendre que la passion qui l'emportait.

Quand elle fut sur le point d'atteindre l'orgasme, elle prononça quelques mots dans sa langue inconnue et grogna de plaisir.

Cette fois, il crut la comprendre.